Cơn gió tháng Mười Một ở ga Metro-North lạnh buốt, xuyên qua chiếc áo khoác mỏng của tôi như những lưỡi dao băng. Tôi, Sarah Vance, 28 tuổi, ngồi co ro trên một chiếc ghế dài bằng gỗ cứng, ôm chặt một chiếc hộp các tông ẩm ướt.

Bên trong chiếc hộp là toàn bộ sự nghiệp của tôi: một chiếc cốc sứt mẻ quai, vài cuốn sổ tay, một cây xương rồng héo úa và một lá thư sa thải. “Cắt giảm nhân sự,” họ nói. Nhưng tôi biết sự thật. Tôi chỉ là một nhân viên quan hệ công chúng bình thường, không đủ tàn nhẫn để tồn tại trong thế giới đầy cá mập ở Manhattan.

Điện thoại tôi rung lên. Một tin nhắn từ mẹ tôi: “Đừng đến muộn. Và nhớ mang vali màu đỏ vào tủ số 4. Mã số là ngày sinh nhật của em gái con.”

Tôi thở dài, hơi thở biến thành làn khói trắng. Hôm nay là tiệc đính hôn của em gái tôi, Chloe. Chloe là “Công chúa vàng” của gia đình. Xinh đẹp, tốt nghiệp trường danh giá Ivy League, và sắp kết hôn với Preston, con trai của một thượng nghị sĩ. Còn tôi? Tôi là “kẻ gây rắc rối”. Cô con gái bất tài, tầm thường, luôn đóng vai trò thứ yếu so với em gái mình.

Tôi kéo lê chiếc vali đỏ cũ kỹ mà tôi vừa lấy từ kho chứa đồ theo lời mẹ. Nó rất nặng, nhưng tôi không dám mở ra. Trong gia đình Vance, sự tò mò là một tội lỗi, và sự vâng lời là quy luật sinh tồn.

Một giờ trước khi cuộc đời tôi sụp đổ, tôi là một cô gái mệt mỏi, thất nghiệp, cố gắng kìm nén nước mắt trên chuyến tàu hướng đến một cuộc sống xa hoa mà tôi chưa bao giờ được hưởng.

Chương 2: Lễ Hội của các vị thần
Biệt thự Vance ở Greenwich tỏa sáng như một lâu đài cổ tích. Hàng trăm ngọn nến được thắp sáng dọc theo con đường lát đá. Những chiếc xe sang trọng đậu dọc lối đi: Bentley, Rolls-Royce, Ferrari.

Tôi bước vào bằng cửa sau—thói quen của một đứa con xa lạ. Người quản gia nhìn chiếc hộp các tông và chiếc vali cũ của tôi với vẻ thương hại, rồi chỉ tay về phía phòng giữ đồ.

“Để đó, Sarah. Bố mẹ con đang đợi ở hành lang.”

Tôi bước vào phòng khiêu vũ. Mùi nước hoa đắt tiền, rượu sâm panh hảo hạng và tiếng cười giả tạo xộc vào mũi. Cha tôi, Richard Vance, đang đứng trên bục cao, tay cầm ly rượu vang, khuôn mặt ửng hồng vì tự hào. Mẹ tôi, Eleanor, lộng lẫy trong bộ váy Dior, đứng cạnh Chloe và Preston.

Chloe trông thật hoàn hảo. Chiếc váy đính kim cương, nụ cười rạng rỡ. Cô ấy thấy tôi đứng ở góc phòng với bộ vest công sở nhăn nhúm và chỉ nhếch môi. Ánh mắt pha lẫn thương hại và khinh miệt.

“Thưa quý vị!” Giọng cha tôi vang vọng qua micro, to và đầy uy quyền. “Hôm nay, chúng ta không chỉ kỷ niệm tình yêu. Chúng ta đang kỷ niệm sự tiếp nối của một đế chế.”

Căn phòng im lặng.

“Công ty Vance Holdings đã gặt hái được 30 năm thành công rực rỡ,” cha tôi tiếp tục. “Và hôm nay, như một món quà đính hôn dành cho cô con gái yêu quý của tôi, mẹ của con bé và tôi đã đưa ra một quyết định trọng đại.”

Ông ta ra hiệu. Một luật sư bước tới với một tập hồ sơ dày cộp.

“Chúng tôi đã quyết định chuyển giao toàn bộ quyền điều hành, chức danh CEO và 100% cổ phần của Vance Holdings cho Chloe Vance. Cùng với đó là khoảng 55 triệu đô la tài sản trong các quỹ tín thác ở nước ngoài.”

Cả căn phòng vỡ òa trong sự ngạc nhiên. Tiếng vỗ tay vang dội. Chloe ôm chầm lấy bố mẹ, nước mắt hạnh phúc (hay chỉ là diễn xuất) tuôn rơi. 55 triệu đô la. Ở tuổi 25. Cô ấy đã có cả thế giới trong tay.

Tôi đứng đó, cảm thấy mình nhỏ bé và vô hình hơn bao giờ hết. Tôi không ghen tị. Tôi chỉ cảm thấy tê liệt. Tôi vừa mất việc với mức lương 60.000 đô la một năm, trong khi chị gái tôi vừa được tặng 55 triệu đô la vì đính hôn.

“Và Sarah,” giọng mẹ tôi đột nhiên vang lên, lạnh lùng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về góc tối nơi tôi đang đứng.

“Lên đây,” bà ta ra lệnh.

Tôi bước lên bục, chân run bần bật. Mẹ tôi không nhìn tôi. Bà chỉ tay vào chiếc vali màu đỏ mà người giúp việc vừa mang lên.

“Chúng tôi cũng có một món quà dành cho cô,” bà ta nói, giọng không chút ấm áp. “Trong vali này có tất cả những thứ cô cần. Chúng tôi đã bán căn hộ studio mà cô đang thuê (nó thuộc sở hữu của công ty tôi). Cô không còn chỗ ở nữa. Cầm vali này và rời đi. Ngay bây giờ.”

“Mẹ…” Tôi lắp bắp. “Mẹ định đuổi con ra khỏi nhà sao? Con vừa mới mất việc…”

“Chuyện đó không liên quan gì đến chúng ta cả,” bố tôi nói, vẫn nhìn đám đông đang xì xào bàn tán. “Chloe là tương lai của gia đình này. Còn con… con luôn là gánh nặng. Số tiền trong vali đủ để con bắt đầu lại cuộc sống ở một nơi thật xa. Đừng bao giờ quay lại làm phiền em gái con nữa.”

Chloe nhìn tôi, nở một nụ cười đắc thắng trên môi. “Tạm biệt, Sarah. Chúc may mắn.”

Tôi xách chiếc vali lên. Nó nặng lắm. Có lẽ là tiền mặt? Một chút thương hại cuối cùng chăng? Tôi quay lưng đi, nước mắt lưng tròng. Tôi bị đuổi khỏi nhà, bị tước đoạt nơi ở, đúng vào ngày chị gái tôi lên ngôi nữ hoàng.

Tôi kéo chiếc vali ra khỏi cửa, tiếng bánh xe lăn trên sàn đá cẩm thạch vang lên như tiếng tim tôi tan vỡ.

Tôi vừa bước ra khỏi cửa trước, định gọi Uber đến một nhà nghỉ giá rẻ nào đó thì đột nhiên…

BÙM!

Cánh cổng sắt của dinh thự bị phá tung. Không chỉ một chiếc xe. Mà là mười chiếc.

Những chiếc SUV màu đen với đèn nháy đỏ và xanh lam lao vào sân, phá tan bãi cỏ được cắt tỉa tỉ mỉ.

“FBI! TẤT CẢ ĐỨNG DẬY!”

Tiếng loa phóng thanh xé tan màn đêm. Hàng chục đặc vụ mặc áo giáp, súng giương sẵn, ùa vào biệt thự như thác lũ. Trên không trung, trực thăng vo ve, đèn pha chiếu thẳng xuống bữa tiệc ngoài trời.

Tôi đứng chết lặng trên bậc thang, vẫn ôm chặt chiếc vali màu đỏ. Một đặc vụ lao tới, chĩa súng vào tôi. “Giơ tay lên! Thả vali xuống!”

Tôi vâng lời, toàn thân run rẩy. “Tôi… tôi không làm gì cả… Tôi bị sa thải…”

“Kiểm tra vali!” viên trưởng đại lý ra lệnh.

Một người đàn ông khác bước tới và mở khóa chiếc vali màu đỏ. Tôi nhắm mắt lại, chờ đợi để nhìn thấy những cọc tiền bên trong.

“Trống rỗng,” nhân viên báo cáo. “Chỉ toàn… rác.”

Tôi mở mắt ra. Trong chiếc vali nặng trịch không có tiền. Nó chứa đầy những sổ sách cũ rách nát và những chồng ổ cứng máy tính bị đập vỡ. Và dưới đáy vali là những viên gạch men dùng để làm vật nặng.

Tôi rất bối rối. Tại sao bố mẹ lại bảo tôi mang đống rác này đi?

Trong khi đó, bên trong phòng tiệc, bi kịch thực sự đang diễn ra. Trưởng đặc vụ bước lên bục, nơi bố mẹ tôi và Chloe đang nép sát vào nhau, mặt mũi tái nhợt.

“Richard Vance, Eleanor Vance, và…” Người đặc vụ nhìn vào tờ giấy trên tay, rồi nhìn thẳng vào Chloe. “…Chloe Vance, Giám đốc điều hành kiêm chủ sở hữu hợp pháp của Vance Holdings.”

“Tôi… tôi mới vào văn phòng được năm phút thôi!” Chloe hét lên, giọng cô run lên vì kinh hãi.

“Đủ để buộc anh phải chịu trách nhiệm pháp lý,” viên đặc vụ lạnh lùng nói. “Chúng tôi có lệnh bắt giữ chủ sở hữu của Vance Holdings vì tội lừa đảo đao trị giá 500 triệu đô la, rửa tiền và gian lận chứng khoán.”

“Cái gì?” Chloe quay sang bố mẹ. “Bố? 55 triệu đô la…?”

Cha tôi, người đàn ông quyền lực lúc nãy, giờ cúi đầu, không dám nhìn con gái. “Đó là số điện thoại giả, Chloe à,” ông thì thầm. “Công ty đã phá sản sáu tháng trước rồi. Số tiền đó… là nợ.”

“Anh đã nói dối tôi!” Chloe hét lên. “Anh giao công ty cho tôi để tôi phải vào tù sao?”

“We need a scapegoat, honey,” my mother said, her tears still flowing, but her voice dry. “We’re old, we can’t handle jail. You’re young, you’ll get leniency… We were planning on escaping tonight.”

I stood outside the door, listening to every word through the still-on speakers. It turned out that the $55 million gift was a death trap. They knew the FBI was coming. They needed to transfer legal ownership to someone to delay or blame. And they chose their favorite daughter, because they knew her greed and stupidity would make her sign any paper without reading it.

And me? Why this suitcase of junk?

A female agent approached me, looking at the pile of broken hard drives in the suitcase. “Are you Sarah Vance?”

“Yes.”

“Do you know what these are?”

I shook my head.

“This is evidence,” she said. “The hard drive contains the original data of the slush fund. Your parents deliberately gave it to you. They were going to report you to the police for stealing classified documents and fleeing. They wanted to make you an accomplice, or at least a distraction while they escaped to the private airport.”

I shivered. A chill ran down my spine and up to the top of my head. They weren’t just sacrificing Chloe as a legal scapegoat. They were also going to sacrifice me as a decoy. They were willing to destroy both their daughters just to save themselves.

“But they miscalculated,” the agent said, looking at the smartwatch on my wrist.

“What?”

“What do you do, Sarah?”

“I… I work in PR. Public relations. But I just got fired.”

“Exactly,” the agent smiled. “And do you know why you were fired?”

I was stunned.

“Because your former boss,” the agent pointed at a man in a black suit who was stepping out of the command vehicle, “was an FBI informant. He fired you to protect you. To make you look like a complete outsider, unrelated to the front company your father used to launder money through that PR firm.”

The man stepped forward. It was my boss. He looked at me with a guilty look. “Sorry, Sarah. I had to act to get you to take that cardboard box and leave. I needed you to look pathetic and harmless so your parents wouldn’t suspect you were my man. And as expected, they used you to get rid of the evidence.”

He picked up a broken hard drive. “But what they don’t know is that I copied the data from your father’s cloud last week. This suitcase is just evidence to add to their charges of ‘Obstruction of Justice’ and ‘Entrapment.’”

Chloe was handcuffed, screaming, her makeup smeared, turning her beautiful face into a picture of horror. My arrogant little sister, who had been worth $55 million on paper only 30 minutes ago, now had a sentence of up to 20 years in prison for running a fraud ring.

My parents were also handcuffed. As they walked past me,

Bố tôi dừng lại. Ông nhìn tôi, không phải với vẻ hối hận, mà với vẻ căm hận. “Mày… mày biết rồi, phải không?” ông rít lên. “Mày là một con rắn độc!”

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ấy. Lần đầu tiên trong đời, tôi không hề sợ hãi. “Không, bố ạ,” tôi bình tĩnh nói. “Con không biết gì cả. Con chỉ là một đứa con gái thất bại mang theo một vali đầy rác. Chính sự tàn nhẫn của bố mẹ bố đã giết chết họ.”

“Sarah! Cứu tôi với!” Chloe hét lên khi bị đẩy vào trong xe. “Tôi là người làm quan hệ công chúng! Tôi biết cách xử lý khủng hoảng truyền thông! Cứu tôi với!”

Tôi nhìn em gái mình. “Xin lỗi, Chloe,” tôi nói khẽ. “Cuộc khủng hoảng này vượt quá khả năng của tôi. Với lại… tôi đang thất nghiệp.”

Những chiếc xe cảnh sát chạy đi, mang theo gia đình tôi và những lời nói dối hào nhoáng của họ. Ánh nến vẫn leo lét, nhưng bữa tiệc đã kết thúc.

Một tuần sau.

Tôi đã ngồi trong văn phòng FBI. Do sự hợp tác vô tình nhưng hiệu quả của tôi (việc mang vali ra ngoài đã giúp củng cố bằng chứng về ý định phi tang tang vật), và vì tôi hoàn toàn không liên quan gì đến vụ việc (vì gia đình tôi ghét tôi), nên tôi đã được minh oan.

Tài sản của gia đình Vance đã bị tịch thu. Chloe bị giam trong tù mà không được tại ngoại. Bố mẹ tôi cãi nhau, đổ lỗi cho nhau để được giảm án.

Tôi bước ra khỏi văn phòng và hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo của New York. Tôi không nhà cửa. Không gia đình. Không tiền bạc. Tất cả những gì tôi còn lại chỉ là chiếc thùng các tông từ công việc cũ.

Nhưng khi tôi bật điện thoại lên, tôi bị dồn dập bởi những email mời làm việc. Vụ án Vance Holdings trở thành tin tức toàn cầu. Và cái tên “Sarah Vance – người con gái vô tội duy nhất” đã trở thành một thương hiệu. Các công ty truyền thông tranh nhau muốn tôi kể câu chuyện của mình, hoặc thuê một chuyên gia quan hệ công chúng đã vượt qua được cơn bão tồi tệ nhất.

Tôi mỉm cười, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Không phải vì buồn bã, mà vì nhẹ nhõm. Gia đình tôi đã vứt bỏ tôi như rác rưởi vào phút cuối. Nhưng điều đó đã cứu sống tôi. Nếu họ yêu thương tôi hơn một chút, nếu họ chia cho tôi một phần trong đế chế 55 triệu đô la của họ… thì giờ tôi đã ở trong tù với họ rồi.

Đôi khi bị bỏ rơi lại là một điều may mắn. Tôi nhặt chiếc hộp các tông lên và bước về phía ga tàu điện ngầm. Cuộc sống của tôi đã tan vỡ, đúng vậy. Nhưng từ những mảnh vỡ đó, tôi sẽ xây dựng lại một thứ gì đó vững chắc. Một thứ thuộc về tôi.