Vào ngày sinh nhật con gái tôi, chị gái tôi đã gửi những chiếc bánh quy tự làm kèm theo lời nhắn vui vẻ: “Chúc mừng sinh nhật! Ăn bao nhiêu tùy thích!” Ba ngày sau, chị ấy gọi điện, lo lắng hỏi: “Con bé ăn hết bánh quy rồi à?” Tôi thản nhiên trả lời: “Con của chị đến sớm hơn và ăn hết rồi.” Âm thanh tiếp theo là tiếng hét hoảng sợ của chị ấy.
Chương 1: Sự hào phóng quá mức Con gái tôi
Sinh nhật thứ mười một của Lily luôn là một sự kiện trọng đại. Không phải vì những bữa tiệc xa hoa, mà vì cô bé là một người kiên cường. Sáu năm trước, một loại sốt virus hiếm gặp suýt cướp đi sinh mạng của Lily, khiến hệ miễn dịch của cô bé suy yếu và trái tim tôi luôn lo lắng.
Tôi, Amelia Hayes, sống ở vùng ngoại ô yên tĩnh của Seattle, Washington. Cuộc sống của tôi xoay quanh việc bảo vệ Lily và cố gắng giữ mọi thứ càng bình thường càng tốt.
Sáng hôm đó, một chiếc hộp các tông nhỏ được gửi đến trước cửa nhà tôi. Tôi lập tức nhận ra nét chữ màu xanh lá cây đậm. Đó là từ chị gái tôi, Clara, người đang sống cách đó ba tiểu bang ở Denver, Colorado.
Tôi và Clara có một mối quan hệ phức tạp. Cô ấy luôn đạt điểm A, luôn hoàn hảo, và luôn thầm ghen tị với sự bình yên mà tôi tìm thấy sau khi từ bỏ tham vọng học vấn. Clara cũng có một cô con gái, Chloe, lớn hơn Lily một tuổi, nhưng hai người không thân thiết lắm vì tính cách trái ngược: Chloe năng động, đôi khi hơi quá khích; Lily thì trầm lặng và thận trọng.
Tôi mở hộp ra. Bên trong là một hộp thiếc tròn lớn, đựng đầy bánh quy sô cô la chip tự làm. Chúng vẫn còn ấm, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào, đậm đà.
Cùng với chiếc hộp là một tấm thiệp nhỏ, viết bằng nét chữ rõ ràng, quen thuộc của Clara.
“Lily thân mến, Chúc mừng sinh nhật! Ăn bao nhiêu tùy thích nhé! Dì Clara yêu cháu.”
Tôi mỉm cười. Thật chu đáo.
Lily, với đôi mắt to tròn, lập tức chạy đến. “Ôi trời ơi! Bánh quy của dì Clara! Dì ấy làm bánh quy ngon nhất thế giới!”
“Được thôi,” tôi nói, nhưng hơi do dự một chút. Tôi luôn để mắt đến chế độ ăn uống của Lily. “Nhưng chúng ta chỉ ăn một phần thôi cho đến khi mẹ kiểm tra thành phần.”
Lily phồng má lên. “Dì Clara luôn làm theo công thức ngon nhất, mẹ ạ! Con chỉ ăn một cái thôi, con hứa đấy!”
Cô ấy chộp lấy một chiếc bánh quy to, giòn tan rồi biến mất. Tôi lắc đầu và cười khúc khích.
Tôi đặt hộp bánh quy lên quầy bếp để mọi người đều có thể nhìn thấy. Có khá nhiều bánh, chắc khoảng ba mươi cái.
Suốt buổi chiều hôm đó, Lily chỉ ăn một chiếc bánh quy, đúng như lời hứa.
Tối hôm đó, Ethan, con trai của Clara, đã xuất hiện.
Ethan Vance, mười chín tuổi, là sinh viên năm nhất tại Đại học Washington, chỉ cách nhà tôi hai mươi phút lái xe. Cậu ấy đến sớm hơn dự kiến cho một chuyến đi chơi cuối tuần đã được lên kế hoạch.
Ethan là một cậu bé cao ráo, dễ thương với mái tóc vàng xoăn và nụ cười rạng rỡ. Cậu ấy là cháu trai yêu quý nhất của tôi.
“Chào dì Amelia!” Ethan ôm chầm lấy tôi. “Cháu xin lỗi vì đến hơi sớm, nhưng cháu vừa làm xong bài kiểm tra và cháu đói quá. Dì có thể xin cháu chút gì không ạ?”
“Tất nhiên rồi, Ethan,” tôi nói, chỉ vào hộp thiếc. “Dì của con đã gửi một ít bánh quy cho sinh nhật của Lily. Cứ tự nhiên ăn nhé. Nhưng đừng ăn hết đấy.”
Ethan cười tươi. “Bánh quy của mẹ! Ngon quá! Cháu yêu dì Amelia.”
Tôi đang bận rộn với các cuộc gọi điện thoại cho bữa tiệc sắp tới. Ethan ngồi trên ghế sofa, trò chuyện với Lily trong khi liên tục với tay lấy hộp bánh quy.
Khi tôi quay lại nhà bếp để chuẩn bị bữa tối, hộp bánh gần như đã hết. Chỉ còn lại khoảng ba hoặc bốn chiếc bánh quy.
“Ethan!” Tôi hét lên, giả vờ tức giận, “Tôi đã bảo cậu đừng ăn hết chúng rồi mà!”
Ethan nhún vai, những miếng sô cô la vụn dính ở khóe miệng. “Cháu xin lỗi dì! Cháu không thể ngừng ăn được. Chúng ngon quá! Cháu sẽ mua cho Lily một chiếc bánh sinh nhật mới để bù lại.”
Lily khúc khích cười.
Tôi thở dài, rồi bật cười. Thôi được rồi, chỉ là bánh quy thôi. Tôi sẽ đi mua bánh ngọt.
Hai ngày tiếp theo, Ethan ở lại với chúng tôi. Cậu ấy ăn hết chỗ bánh quy cuối cùng rất nhanh. Sự việc đó rồi cũng bị lãng quên.
###Chương 2: Một Tiếng Hét Tuyệt Vọng Ba ngày sau, vào chiều thứ Bảy, khi Lily đang vui vẻ mở quà trong phòng khách, điện thoại của tôi reo. Đó là Clara.
Giọng cô ấy nghe có vẻ căng thẳng, nhưng tôi nghĩ đó là vì cô ấy luôn bị áp lực.
“Amelia, tớ biết cậu đã nhận được hộp bánh quy rồi. Tớ gọi điện để kiểm tra.”
“Tuyệt vời, Clara. Cảm ơn bạn. Lily rất thích chúng,” tôi đáp lại một cách bình thản, cố gắng vừa nghe điện thoại vừa mở quà.
“Cô ấy đã ăn hết rồi sao?” Clara hỏi, giọng cô lạnh lùng đến đáng sợ, như thể cô đang cố giấu điều gì đó.
“Ồ, không, không phải Lily đâu. Con trai của anh đến sớm hơn và đã ăn hết rồi,” tôi đáp lại, cố gắng tỏ ra vui vẻ một chút. “Ethan đã ‘dọn dẹp’ hầu hết chúng vào đêm đầu tiên ở đây.”
Ba giây im lặng bao trùm đường dây, nặng nề đến nỗi tôi phải bỏ điện thoại ra khỏi tai để kiểm tra xem cuộc gọi có bị ngắt hay không.
Rồi, âm thanh tiếp theo…
Một tiếng hét thất thanh, đứt quãng đầy kinh hoàng vang lên từ Clara.
“**KHÔNG! KHÔNG THỂ NÀO! ETHAN ĐÃ ĂN HẾT CHÚNG RỒI SAO?!**”
“Clara, cậu đang làm gì vậy?” Tôi hỏi, giọng đầy lo lắng. “Bánh quy có vấn đề gì à? Chúng không có gì lạ chứ?”
Giọng Clara run rẩy, gần như nghẹn lại, và tràn đầy nỗi kinh hoàng tột độ.
“Amelia, em phải gọi dịch vụ cấp cứu ngay lập tức! **Chị đã mắc lỗi trong công thức!** Chị… chị đã cho **hạt thầu dầu** vào mẻ bánh quy đó!”
Hạt thầu dầu. Thế giới của tôi quay cuồng.
Tôi biết về hạt thầu dầu. Chúng là nguồn gốc của **Ricin**. Mặc dù Ricin đòi hỏi một phương pháp chế biến phức tạp, nhưng hạt thầu dầu thô vẫn chứa các chất độc mạnh.
“Clara, cậu đang nói gì vậy? Sao cậu lại có hạt thầu dầu trong bếp?” Giọng tôi run run.
“Đây là dự án thực vật học điên rồ của Chloe! Tớ để chúng trên cân, ngay cạnh các nguyên liệu làm bánh quy! Tớ nhầm chúng với những viên sô cô la đặc biệt mà tớ đã mua. **Chúng trông giống hệt nhau!**”
Sự im lặng bao trùm lấy tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào phòng khách, nơi Ethan đang mỉm cười với Lily, hoàn toàn khỏe mạnh.
Clara nức nở. “Tôi đã gọi cho công ty chuyển phát nhanh ngay khi nhận ra. Nhưng họ nói hàng đã được giao rồi. Tôi đang trên đường đến sân bay! Tôi sẽ đến đó sớm nhất có thể! **Ethan có ổn không?**”
Tôi cúp máy. Tôi nhìn Ethan. Hoàn toàn bình thường.
Tôi vội vàng tìm kiếm trên Google: *“Ngộ độc hạt thầu dầu/Ricin.”*
Triệu chứng: Buồn nôn, nôn mửa, tiêu chảy ra máu, sau đó là suy tạng. Các triệu chứng thường bắt đầu từ 2 đến 24 giờ sau khi ăn phải.
Ethan đã ăn gần hết cả hộp bánh quy **ba ngày trước**. Cậu ấy đã ở đây **ba ngày** và hoàn toàn khỏe mạnh. Không buồn nôn, không tiêu chảy, không có dấu hiệu bệnh tật nào.
Tôi quay lại nhà bếp. **Lily** cũng đã ăn một cái. Cô bé cũng không sao cả.
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm đến choáng váng, nhưng một câu hỏi rợn người ngay lập tức thay thế cảm giác nhẹ nhõm đó.
**Tại sao Clara lại hoảng sợ đến vậy?** Nếu bánh quy bị tẩm độc, thì đã ba ngày trôi qua. Hoặc liều lượng rất thấp, hoặc Clara đã nhầm một loại hạt vô hại nào đó với thứ khác.
Nhưng tiếng hét của Clara là thật. Nỗi kinh hoàng của cô ấy không thể giả vờ được.
###Chương 3: Sự thật phũ phàng Tôi đã đến gặp Ethan.
“Ethan, cậu ổn chứ? Cậu có đau bụng không?”
“Không sao đâu dì Amelia. Cháu vừa ăn xong một cái bánh cupcake. Mấy cái bánh quy ngon quá. Dì không còn cái nào nữa à?”
Tôi nhìn cậu bé, hoàn toàn bình thường.
And then, I remembered the small detail I’d overlooked in my panic.
**Clara said, “You mistook them for the special chocolate chip cookies you bought.”**
I turned back to the tin. No, I’d thrown it away.
I hurried to the trash can and rummaged through it. I found the tin. Nothing unusual.
Then, I remembered the **first cookie** Lily had eaten. I was about to check it, but then got distracted.
I went back to the living room, where Lily was sitting.
“Lily, do you remember the first cookie you ever ate? What was it like?”
“Sweet and crunchy,” she said. “But it’s a little different. It has some **blue chocolate chips**.”
*Blue chocolate chips.* I don’t remember. But I didn’t check.
I remember Lily having a **weakened immune system**. She was the one who needed the most protection.
I turned back to Ethan, looking at him from a different perspective. Ethan, Clara’s son, whom Clara always praised and loved.
I took out my phone and searched for something else: *“Sisterly jealousy.”* I’d overlooked our strained relationship for too long.
Then I searched for something I’d known for a long time: **Clara is a senior pharmacist at a biomedical research lab in Denver.** She has access to a wide variety of chemicals, poisons, and research compounds.
I stopped thinking about Castor beans. I thought of Ricin, or a similar poison, but developed to have a **longer incubation period,** designed to look like a rare disease, or sudden organ failure, easily mistaken for complications from Lily’s old illness.
**Clara wasn’t mistaken. She planned it.**
She sent Lily cookies, deliberately making them look appealing so Lily would eat them all. She wanted to cause my daughter’s death, disguised as a medical complication, so that she could ultimately be the **only successful person** in the family, not overshadowed by the attention Lily received.
And then I told her: **“Your child arrived earlier and ate them all.”**
Clara didn’t kill Lily. She mistakenly killed **her own son, Ethan.**
That panicked scream wasn’t remorse for a fatal mistake. It was the **horror of realizing your murder plan had failed miserably** and you’d targeted the wrong victim.
###Chapter 4: Sweet Evidence I had to stay calm. If I called emergency services, Ethan would die in the emergency room, and Clara would say it was a stupid mistake. The evidence would be lost.
I had to find the evidence…
The material was a **professionally designed poison**, not Castor beans.
I turned back to Lily. “Lily, do you still have anything from the cookie box?”
Lily pointed to the gift box. “I kept Aunt Clara’s **card**. It’s so pretty.”
I took out the card. The handwriting was bold green.
I looked closely at the card. On the back, there was a faint brown stain.
I brought it to my nose. Chocolate smell. Definitely chocolate fingerprints from the cookies.
I grabbed my cheap cell phone and took a picture of the card. Then I searched for research papers on poisons.
I found a scientific paper about a **Synthetic Toxin Peptide** under investigation, designed to mimic the symptoms of multiple organ failure caused by viral fever.
The paper listed the precursor chemicals. One of them was an oil, which could easily blend into the fat of the cookies.
I placed the card on the white table. I took a paper towel and dampened it with hand sanitizer. I gently rubbed over the brown smudge.
The chocolate stain dissolved. Underneath, there was a faint, distinct ink stain. I held the card up to the light.
Clara hadn’t just written a message. She had done something she always did when calculating a complex formula: **She had scribbled the formula for the poison on the back of the card in pencil,** and then erased it, thinking the chocolate stain would cover everything up.
I could read the erased words: *“Unit X, Powder Y, Oil Z (100mg/kg).”* The names of three chemical compounds I had just read about in the scientific paper.
And then I remembered the key to the story.
**“Happy birthday! Eat as much as you want!”**
Clara knew exactly the dosage needed for a 35kg girl like Lily. **100mg/kg** is a lethal dose if she ate the whole box. She wanted me to think it was an accident, or a complication of Lily’s pre-existing condition.
I looked at Ethan, Clara’s son, who had eaten about **27 cookies** instead of the 27 Lily had eaten. He weighed about 75kg. The dose he received was **double** the lethal dose. He was functioning normally, but the **poison has a long incubation period**.
I called an old friend at the FBI, someone I knew worked in the bioinforcing division.
“I need tests immediately. This is a planned murder. The poison could be **Synthetic Toxic Peptide**…”
I didn’t need to explain to Ethan or Lily. I just needed to call emergency services, say Ethan had a severe allergic reaction, and give the preserved card to my FBI friend.
Clara arrived in Seattle six hours later. She came to the hospital looking disheveled, her tears dried up.
When she saw me, she lunged at me. “Amelia! Ethan! I’m so sorry! I made a mistake!”
“Don’t pretend, Clara,” I said, my voice icy. “I called my friends at the FBI. I have the card. I know it wasn’t Castor beans. **I know you planned to kill Lily.**”
Clara’s face shifted from remorse to a deathly pale face. She wasn’t worried about Ethan. She was terrified that her plan had been exposed and was targeting her son.
“No,” Clara whispered, backing away. “I can’t prove it. You just mixed up the ingredients. You’re a senior pharmacist, they’ll believe you.”
“But you’re a senior pharmacist, Clara,” I said. “And you lied about the Castor beans. You sent the biopoison. You calculated the dosage for Lily, not for Ethan.”
I looked at her panicked face. “I know you’ve always been jealous of Lily, because she’s always gotten all the attention. But I never thought you’d hate her so much that you’d be willing to kill her to make yourself the **only woman who doesn’t have any problems**.”
Clara không nói gì, chỉ gục xuống sàn bệnh viện, tiếng nức nở của cô vang vọng trong hành lang lạnh lẽo. Đó là tiếng nức nở của một kẻ giết người, chứ không phải tiếng khóc của một người mẹ đau khổ.
**Sự thật phũ phàng:** Clara đã gửi chiếc bánh quy độc hại dưới vỏ bọc quà sinh nhật, nhưng cuối cùng lại vô tình giết chết chính con trai mình trong một nỗ lực tuyệt vọng nhằm làm tổn thương tôi.
Ethan được đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt. Mặc dù các bác sĩ đã cố gắng hết sức, nhưng chất độc do Clara cố tình chế tạo đã gây tổn thương nghiêm trọng đến các cơ quan nội tạng của cậu bé. Ethan Vance qua đời hai ngày sau đó.
Clara bị bắt tại bệnh viện dựa trên bằng chứng vật lý trên thẻ bệnh án và hồ sơ nghiên cứu độc tố của cô.
Vài tuần sau, tôi tổ chức một buổi lễ nhỏ, trang trọng cho Ethan. Lily vẫn khỏe mạnh và an toàn.
Tôi nhận được lá thư cuối cùng từ Clara từ trong tù.
“Tôi xin lỗi. Tôi chỉ muốn mọi người tập trung vào tôi một lần nữa. Tôi nghĩ rằng với cái chết của Lily, các bạn sẽ suy sụp và không còn khả năng cạnh tranh với thành công của tôi nữa. Tôi yêu Ethan. Tôi chưa bao giờ có ý định làm tổn thương anh ấy. Đó là một sai lầm khủng khiếp.”
Tôi xé nát lá thư. Đó là bằng chứng cuối cùng về sự ghen tuông và tính toán lạnh lùng của cô ta.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, Lily đang cười đùa và chơi dưới ánh nắng mặt trời. Tôi không còn sợ hãi nữa. Tôi đã học được rằng những điều ngọt ngào nhất, như một chiếc bánh quy sô cô la, có thể che giấu những chất độc chết người nhất, được gửi bởi người bạn mà bạn tin tưởng nhất.
