“Đừng chôn cất cô ấy! Con gái ông vẫn còn sống!” — Một cậu bé da đen vô gia cư chạy về phía quan tài và tiết lộ một bí mật kinh hoàng khiến vị triệu phú chết lặng…

---

Cơn mưa tháng Mười Một ở Savannah không thể xua tan nỗi buồn; nó chỉ khiến những cây sồi già, phủ đầy rêu phong, trông càng thêm kỳ dị và ảm đạm.

Tại khu vực VIP của Nghĩa trang Bonaventure, một đám đông những người đàn ông ăn mặc lịch lãm trong bộ đồ đen đứng cúi đầu. Họ là các chính trị gia, các ông trùm bất động sản và giới thượng lưu của Georgia. Họ đến để chia buồn với Arthur Sterling, tỷ phú vận tải biển, người vừa mất đi cô con gái duy nhất, Emily Sterling, 22 tuổi.

Emily được tìm thấy đã chết trong căn hộ áp mái ở Atlanta của cô ba ngày trước đó. Nguyên nhân: sốc thuốc heroin. Khuôn mặt cô bị biến dạng do ngã vào lò sưởi trong cơn động kinh, nhưng giấy tờ tùy thân và chiếc nhẫn gia truyền đã xác nhận danh tính của cô. Arthur, người cha đau khổ, yêu cầu quan tài được niêm phong vĩnh viễn để lưu giữ hình ảnh xinh đẹp của con gái mình trong ký ức của mọi người.

Arthur đứng đó, tay đặt trên nắp quan tài gỗ gụ được đánh bóng. Anh không khóc. Nước mắt anh đã khô cạn kể từ khi nhận được cuộc gọi từ cảnh sát. Anh chỉ cảm thấy một sự trống rỗng vô tận. Emily là một đứa con gái nổi loạn, nghiện ma túy, nhưng cô bé là tất cả những gì anh còn lại sau cái chết của vợ mình.

“Kính thưa quý vị,” vị mục sư bắt đầu lời cầu nguyện. “Chúng ta ở đây để tiễn đưa linh hồn Emily về với Chúa…”

Không khí trang nghiêm và tĩnh lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng mưa tí tách trên những chiếc ô đen.

Đột nhiên, một sự náo động bùng lên từ cổng nghĩa trang.

“TRÁNH RA! TÔI CẦN NÓI CHUYỆN VỚI ANH ẤY!”

Hai nhân viên bảo vệ to lớn đang cố gắng khống chế một cậu bé. Cậu bé có làn da sẫm màu, khoảng 12 tuổi, gầy gò, mặc một chiếc áo hoodie rách rưới, bẩn thỉu và đôi giày thể thao cũ nát. Một đứa trẻ vô gia cư – một hình ảnh hoàn toàn lạc lõng giữa đám đông giàu có này.

“Cứ để hắn đi và đuổi hắn đi,” Arthur mệt mỏi ra hiệu. Anh không muốn buổi lễ bị gián đoạn.

Nhưng cậu bé, với sự nhanh nhẹn của một đứa trẻ đường phố, đã cắn mạnh vào tay người bảo vệ, thoát ra và lao về phía ngôi mộ.

“Ông Sterling!” ông ta hét lên, giọng khàn đặc nhưng vang vọng khắp nghĩa trang.

Anh ta chạy đến chỗ quan tài, thở hổn hển, nước mưa lẫn bùn dính đầy mặt. Đôi mắt anh ta mở to, đầy hoảng sợ và quyết tâm.

Arthur nhìn xuống đứa trẻ. “Cháu muốn gì? Tiền à?”

Cậu bé lắc đầu lia lịa. Cậu đặt bàn tay lấm lem bùn đất lên nắp quan tài lạnh lẽo và hét lên những lời khiến hàng trăm người sững sờ:

“Đừng chôn cất cô ấy! Con gái của ông vẫn còn sống!”

Chương 2: Dấu vết của một bóng ma

Sự im lặng bao trùm đám đông còn nặng nề hơn cả cái chết.

Mặt Arthur tái mét. Ông nắm chặt vai cậu bé. “Cậu nói gì vậy? Con gái tôi đã chết. Cảnh sát đã xác nhận điều đó.”

“Không!” cậu bé hét lên. “Đó không phải là Emily! Cháu biết Emily. Cô ấy thường cho cháu bánh mì ở công viên Piedmont. Cô ấy còn sống! Cháu đã gặp cô ấy sáng nay!”

“Sáng nay sao?” Arthur lắp bắp. “Không thể nào. Emily đã ở nhà xác ba ngày rồi.”

“Ông Sterling,” viên cảnh sát trưởng địa phương bước tới, tay đặt trên khẩu súng. “Cậu bé này có thể đang bị ảo giác do ma túy. Hãy để chúng tôi đưa cậu ta đi.”

“Chờ đã,” Arthur giơ tay ngăn lại. Một tia hy vọng điên rồ, phi lý lóe lên trong lòng người cha. “Tên cháu là gì?”

“Marcus,” cậu bé đáp. “Tôi tên là Marcus.”

“Marcus, tại sao anh lại chắc chắn Emily còn sống?”

“Bởi vì…” Marcus ngập ngừng, mắt đảo quanh đầy sợ hãi. “Bởi vì sáng nay, tôi nhìn thấy cô ấy ở trạm xe buýt Greyhound. Cô ấy đội tóc giả màu đen và đeo kính râm, nhưng tôi nhận ra cô ấy. Tôi chạy đến và gọi, ‘Emily!’ Cô ấy giật mình, đánh rơi túi xách và chạy vụt đi bắt taxi.”

Marcus thò tay vào túi áo khoác rách và lôi ra thứ gì đó.

“Cô ấy đánh rơi cái này.”

It was a silver Zippo lighter, engraved with interlocking letters: A & E.

Arthur took the lighter. His hands trembled. It was a birthday gift he’d given Emily when she turned 18. A & E – Arthur & Emily. He’d thought it was missing at the crime scene.

Why would someone who died three days ago drop this lighter this morning?

“Open the coffin,” Arthur ordered, his voice sharp.

“Mr. Sterling, no,” the police chief pleaded. “The body… is no longer intact. And this is a public place.”

“I SAID OPEN IT!” Arthur roared. “Now! If it’s not my daughter, I need to know who’s in there!”

Under the billionaire’s pressure, the funeral home staff were forced to use a screwdriver to pry open the coffin lid.

The wood creaked and groaned. The coffin lid swung open.

The smell of preservatives filled the air. Arthur held his breath as he peered inside.

A young girl lay there, wearing the white silk dress he had chosen. Her hair was a beautiful golden blonde. But the left side of her face was crushed and bruised. At first glance, her figure and hair were very similar to Emily’s.

Arthur trembled as he reached his hand into the coffin. He didn’t touch her face. He pulled the collar of her dress down slightly to reveal her right shoulder.

Smooth, white skin. Flawless.

Arthur collapsed into the mud.

“It’s not her…” he whispered. “It’s not Emily.”

Emily had a large, crescent-shaped scar on her right shoulder – the result of a horse riding accident years ago.

She was 10 years old. That scar never disappeared.

The funeral was in chaos. If Emily was still alive, who was the girl lying in the coffin? And why would Emily let someone else die in her place?

Chapter 3: The Truth in the Slum Apartment

The police immediately sealed off the scene. The body was taken to the forensic lab for re-examination of fingerprints and DNA – procedures that had been rushed earlier due to pressure from the family to receive the body quickly and the mistaken identification through jewelry.

Marcus was taken to the police station for questioning. Arthur sat beside him, never leaving his side.

“Marcus,” Arthur asked softly. “Do you know the girl in the coffin?”

Marcus lowered his head, tears beginning to fall. “I… I think it’s Star.”

“Star?”

“She’s my friend. She lives in the park too. She’s a heavy addict. She has blonde hair like Emily. Emily often comes to give Star money… and often invites Star over to ‘play’.”

A chill ran down Arthur’s spine.

The emergency forensic results came back after two hours. The fingerprints on the body didn’t match Emily Sterling. They matched a homeless girl named Stella “Star” Higgins, 23 years old, with a criminal record for petty theft.

And the cause of death wasn’t just a drug overdose. The forensic pathologist found evidence of a severe blow to the head causing a skull fracture before the victim fell into the fireplace.

This wasn’t an accident. This was murder.

And the number one suspect was the one faking her death: Emily Sterling.

Arthur couldn’t believe it. His daughter, however wayward, had committed murder? For what purpose?

Detective Vance, the man in charge of the case, entered the room with a stack of financial files.

“Mr. Sterling,” the detective said, his face serious. “Are you familiar with the Sterling Trust that her mother left behind?”

“Yes,” Arthur nodded. “It’s worth $50 million. But Emily only gets to receive it when she turns 25…or…”

He paused.

“…Or when the beneficiary dies, the money will be immediately disbursed into a charity account designated by the beneficiary,” the detective continued. “Three weeks ago, Emily changed the beneficiary of that charity. She transferred the beneficiary rights to a shell company in the Cayman Islands.”

The whole picture unfolded horrifyingly:

Emily needed the money immediately to pay off a Mexican drug cartel she was involved with (police found threatening messages on her phone). She couldn’t wait until she was 25.

She found Star—a homeless girl who looked exactly like her. She lured Star home, drugged her to the point of overdose, then smashed Star’s head against the fireplace to disfigure her face, put her own ring on Star’s finger, and fled.

She murdered an innocent person to fake her own death, activate the insurance and trust fund, and then escaped under a new identity.

“She… she’s a monster,” Arthur covered his face, sobbing uncontrollably. He had raised a monster.

Chapter 4: The Midnight Call

The police issued a nationwide warrant for Emily Sterling. Airports and train stations were shut down.

But Emily was one step ahead. She used a fake passport.

That night, Arthur sat in his empty study, looking at a photo of him and his daughter when Emily was a child. The landline phone rang.

An unknown number.

Arthur picked up the phone. “Hello?”

“Hi, Dad,” a familiar voice rang out, cold and calm, without a hint of remorse.

“Emily…” Arthur trembled. “Where are you? Why did you do this?”

“I’m in a very distant place, a place where your laws can’t reach me,” Emily sneered. “Don’t bother looking for me. I’ve transferred all the money. I’m free.”

“You killed someone, Emily! You killed a poor girl!” Arthur shouted.

“She was trash, Dad. Her death was a blessing to society. I just used her useless corpse. You should thank me. You’ll get to play the role of the grieving father, and society will sympathize. You like to save face, don’t you?”

“Come back and turn yourself in. I’ll hire the best lawyer…”

“Tự thú ư?” Emily cười lớn. “Bố ngây thơ quá. Con gọi không phải để xin lỗi. Con gọi để nói lời tạm biệt. Và để nhắc nhở bố một điều: Đừng tin tưởng ai cả, kể cả máu mủ ruột thịt. Tạm biệt, Arthur.”

Bíp. Bíp. Bíp.

Arthur cúp điện thoại. Ông nhận ra mình thực sự đã mất con gái. Không phải vì cái chết của cô ấy, mà vì sự suy đồi tột cùng của nhân loại.

Kết luận chương: Đứa trẻ mới

Ba tháng sau.

Vụ án Emily Sterling vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp. Cô đã biến mất cùng 50 triệu đô la. Nhưng Arthur không còn tìm kiếm nữa. Ông biết con gái mình đã chết – chết về mặt tinh thần.

Arthur quay trở lại nghĩa trang Bonaventure. Lần này, anh đứng trước một ngôi mộ mới, nhỏ và được chăm sóc cẩn thận.

Trên bia mộ có khắc tên: STELLA “STAR” HIGGINS.

Ảnh dưới: “Đứa trẻ bị lãng quên, nay đã được tìm thấy.”

Arthur đặt một bó hoa cúc trắng lên mộ Star. Ông đã dùng tiền của mình để lo một đám tang tử tế cho cô gái vô gia cư bất hạnh, người đã bị con gái ông sát hại.

Đứng cạnh Arthur là Marcus. Cậu ta không còn mặc quần áo rách rưới nữa. Cậu ta mặc đồng phục học sinh.

Giày mới, sạch sẽ.

Arthur đã nhận Marcus làm con nuôi.

Anh không thể cứu Emily, nhưng anh có thể cứu Marcus. Anh nhìn thấy ở Marcus những điều mà Emily chưa từng có: lòng trắc ẩn và sự dũng cảm. Cậu bé đã dám đứng lên chống lại một đám đông quyền lực để bảo vệ sự thật cho bạn mình.

“Chú Arthur à,” Marcus hỏi, nắm lấy tay chú. “Chú có nghĩ Star đang ở trên thiên đường không?”

Arthur ngước nhìn bầu trời Savannah xanh thẳm.

“Chắc chắn rồi, con trai. Và bà ấy đang mỉm cười, biết rằng sự ra đi của bà ấy đã cứu sống cả hai chúng ta.”

Arthur và Marcus quay người và rời khỏi nghĩa trang. Bóng của họ—một người già, một người trẻ, một người da trắng, một người da đen—trải dài trên con đường rải sỏi, hòa quyện vào nhau.

Tỷ phú Arthur Sterling đã mất đi một cô con gái “vàng son”, nhưng ông lại tìm thấy một đứa con trai từ “bãi rác”. Và lần này, ông thề sẽ dạy con trai mình trở thành người tốt trước khi dạy cậu ta trở nên giàu có.