Vào sinh nhật thứ 72 của tôi, con trai tôi lôi tôi đến một viện dưỡng lão, hét lên “Mày là đồ bỏ đi vô dụng!” và lấy điện thoại, thẻ tín dụng – cả cuộc sống của tôi. Nó bỏ mặc tôi ở đó suốt 3 tháng. Sai lầm lớn. Giám đốc viện dưỡng lão, người bạn 40 năm của tôi, đã gọi cho luật sư của tôi. Giờ thì… 38 cuộc gọi nhỡ từ con trai tôi…

---

Sinh nhật lần thứ 72 của tôi không bắt đầu bằng bánh kem hay nến, mà bằng tiếng gầm rú của động cơ chiếc Porsche Cayenne – chiếc xe tôi mua cho con trai mình, Kevin, năm ngoái.

“Ra ngoài! Nhanh lên!” Kevin hét lên, mở mạnh cửa xe bên ghế phụ và lôi tôi ra ngoài giữa cơn mưa phùn lạnh lẽo của Seattle.

Trước mặt tôi là “Viện dưỡng lão Shady Pines” – một tòa nhà gạch cũ kỹ nằm nép mình ở vùng ngoại ô, những bức tường bong tróc và cửa sổ có song sắt trông giống một nhà tù hơn là một nơi nghỉ ngơi cho người già.

“Kevin, anh đang làm gì vậy?” Tôi hỏi, giọng run run, cố gắng giữ thăng bằng trên đôi đầu gối đau nhức. “Hôm nay là sinh nhật bố mà, phải không? Anh nói sẽ đưa bố đi ăn nhà hàng mà?”

“Một nhà hàng ư?” Kevin cười khẩy, mặt đỏ bừng vì tức giận vô cớ. Anh ta giật lấy chiếc túi du lịch nhỏ từ tay tôi – chiếc túi mà anh ta đã dặn tôi mang theo cho một “chuyến đi chơi cuối tuần”.

Hắn lục lọi khắp các túi quần áo của tôi, lấy ra ví, đồng hồ Rolex và iPhone.

“Ông già rồi! Ông bị lẫn rồi!” Kevin hét lên ngay trước sảnh viện dưỡng lão, không màng đến những ánh mắt nhìn chằm chằm của các y tá đang hút thuốc gần đó. “Ông là một kẻ vô dụng! Tôi phát ngán với việc ông cứ than phiền về cách tiêu tiền, về công ty, về đạo đức kinh doanh. Ông là gánh nặng! Tôi cần không gian, tôi cần tự do, và quan trọng nhất – tôi cần quyền kiểm soát tài sản để cứu công ty.”

“Kevin…” Tôi nhìn cậu ấy, đứa con trai mà tôi đã nuôi dưỡng bằng cả tình yêu thương sau khi vợ tôi qua đời. “Con đang làm gì vậy?”

“Tao sẽ tống khứ mày đi,” Kevin nhét ví và điện thoại của tôi vào túi áo vest. “Tao có giấy tờ chứng nhận mày bị chứng mất trí nhớ. Tao có quyền giám hộ và giấy ủy quyền. Từ giờ trở đi, mày sẽ sống ở góc này. Đừng hòng gọi điện cho ai cả. Chẳng ai tin một ông già lẩm cẩm đâu.”

Hắn ta đẩy tôi ngã úp mặt xuống vũng nước trước cửa.

“Chúc mừng sinh nhật, ông già. Hãy tận hưởng quãng đời còn lại với mùi thuốc khử trùng nhé.”

Ông ta quay lưng, lên xe và phóng đi, bỏ mặc tôi ướt sũng, một mình và không một xu dính túi vào đúng ngày sinh nhật thứ 72 của mình.

Tôi nhìn chiếc xe khuất dần trong mưa. Kevin đã lấy đi tất cả: thẻ tín dụng, điện thoại, cả danh dự của tôi. Hắn nghĩ hắn đã thắng. Hắn nghĩ tôi chỉ là một ông già yếu đuối, bất lực.

Nhưng Kevin đã quên một điều: Trước khi bước sang tuổi 72, tôi là Arthur Sterling – một người đàn ông đã sống sót qua ba cuộc khủng hoảng tài chính và xây dựng đế chế Sterling từ con số không. Và quan trọng hơn, anh ta đã không kiểm tra xem ai là chủ sở hữu của viện dưỡng lão xuống cấp này.

Chương 2: Một Người Bạn Cũ
Tôi đứng dậy, phủi bùn trên áo khoác. Cánh cửa kính tự động của viện dưỡng lão mở ra.

Một người đàn ông trạc tuổi tôi, tóc bạc và mặc bộ vest lịch sự, bước ra. Ông ấy không nhìn tôi như một bệnh nhân. Ông ấy nhìn tôi như một người anh em.

“Arthur,” ông nói, giọng ấm áp và trầm ấm. “Cậu đến sớm hơn dự kiến. Bàn cờ đã được bày sẵn trong văn phòng của tôi rồi.”

Đó là Marcus. Người bạn thân nhất của tôi suốt 40 năm qua. Chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu ở Việt Nam, cùng nhau khởi nghiệp. Khi Marcus muốn mở một chuỗi viện dưỡng lão cao cấp, tôi là nhà đầu tư thiên thần đầu tiên. Shady Pines chỉ là một vẻ ngoài tồi tàn để đánh lừa công chúng; bên trong, đó là một cơ sở đạt chuẩn 5 sao, và quan trọng nhất – Marcus là Giám đốc điều hành.

“Chào Marcus,” tôi mỉm cười, dù lòng đau nhói. “Con trai tôi vừa nhốt tôi ở đây. Nó lấy hết mọi thứ rồi.”

Marcus dẫn tôi vào trong, ánh mắt lạnh lùng. “Tôi đã xem trên camera an ninh rồi. Anh muốn tôi gọi cảnh sát ngay bây giờ không? Hay gọi đội bảo vệ của anh?”

“Không,” tôi giơ tay ngăn anh ấy lại. “Chưa được.”

Chúng tôi bước vào thang máy riêng, đi lên tầng cao nhất.

“Kevin cần một bài học, Marcus à,” tôi nói khi ngồi xuống chiếc ghế da êm ái trong văn phòng của Marcus, tay cầm ly Cognac mà anh ấy vừa rót. “Hắn ta nghĩ mình thông minh. Hắn ta nghĩ mình có thể thông minh hơn tôi. Tôi muốn xem hắn ta sẽ làm gì khi không có tôi nắm quyền. Hãy cho hắn ta thời gian.”

“Bao lâu?” Marcus hỏi.

“Ba tháng,” tôi đáp, nhìn những hạt mưa rơi xuống cửa sổ. “Cứ để hắn nghĩ tôi đang mục rữa ở đây. Chặn mọi liên lạc của tôi (tùy ý hắn). Cứ để hắn tin rằng hắn là vua.”

“Được rồi,” Marcus nâng ly lên. “Cứ coi như đây là kỳ nghỉ. Tôi sẽ lo liệu mọi thứ.”

Chương 3: Ba Tháng Cô Đơn
Trong 90 ngày tiếp theo, tôi sống trong phòng VIP bí mật của viện dưỡng lão. Tôi ăn thịt bò Wagyu, uống rượu vang đỏ, đọc sách và chơi cờ với Marcus.

Nhưng tôi không hề nhàn rỗi.

Thông qua Marcus, tôi đã bí mật liên lạc với luật sư riêng của mình – ông Harrison, và giám đốc tài chính trung thành của tập đoàn.

Chúng tôi ngồi và quan sát.

Đúng như dự đoán, Kevin đã bộc lộ bản chất thật của mình như một con thú hoang không có người điều khiển. Tháng đầu tiên: Hắn bán căn biệt thự ở Malibu của tôi với giá rẻ mạt, chỉ 15 triệu đô la tiền mặt. Tháng thứ hai: Hắn mua một chiếc du thuyền và tổ chức những bữa tiệc thác loạn mỗi đêm. Hắn sa thải những nhân viên chủ chốt của công ty vì dám khuyên bảo hắn, và thay thế họ bằng những người bạn ăn chơi trác táng của mình. Tháng thứ ba: Hắn bắt đầu thế chấp cổ phiếu của công ty.

Anh ta đã đầu tư vào một dự án tiền điện tử lừa đảo mà tôi đã cảnh báo anh ta nên tránh xa.

Hắn phung phí tiền bạc như thể không có ngày mai. Hắn nghĩ cha mình đã trở thành người thực vật trong viện dưỡng lão, không còn khả năng hiểu biết bất cứ điều gì. Hắn nghĩ rằng giấy ủy quyền giả mạo (bằng cách hối lộ một bác sĩ vô lương tâm để ký vào giấy chứng nhận nói rằng tôi bị mất trí nhớ) là sự miễn trừ của hắn.

Nhưng ông ấy không biết rằng mỗi ngày ở đây, trưởng khoa thần kinh (người làm việc cho Marcus) đều tiến hành các bài kiểm tra tâm lý đối với tôi và ký xác nhận: “Ông Arthur Sterling hoàn toàn minh mẫn, tỉnh táo và hoàn toàn có khả năng cư xử đúng mực.”

Những giấy tờ đó đã được luật sư Harrison cẩn thận thu thập, tạo thành một tập hồ sơ dày cộp. Đó là một cái bẫy pháp lý hoàn hảo.

Vào ngày thứ 90…

Điện thoại bàn trong văn phòng tôi reo. Đó là Harrison.

“Thưa ông Arthur,” giọng luật sư nghiêm nghị. “Kevin vừa hoàn tất việc bán trụ sở chính của Sterling Corporation. Anh ta định bán nó cho một đối thủ cạnh tranh với giá 50 triệu đô la rồi bỏ trốn sang quần đảo Cayman.”

Tôi đặt một quân tốt lên bàn cờ. Chiếu hết.

“Đến lúc rồi,” tôi nói. “Kích hoạt ‘Giao thức Phượng Hoàng’. Và bảo Marcus mở cửa cho khách. Con trai tôi sắp đến thăm.”

Chương 4: Chuyến viếng thăm định mệnh
Chiều hôm đó, Kevin xuất hiện tại Shady Pines. Anh đi cùng một luật sư có vẻ xảo quyệt và một công chứng viên.

He looked more haggard than three months ago, his eyes dark with drug and alcohol scars, but he still maintained his aggressive demeanor. He needed my final signature to formalize the sale of the headquarters (since the property was jointly owned, a power of attorney wasn’t legally sufficient for high-end commercial real estate).

“Take me to that old man’s office,” Kevin yelled at the receptionist.

He was led to the VIP room. When the door opened, Kevin was stunned.

He didn’t see a grumpy, smelly old man lying on a hospital bed. He saw me, dressed in an Armani suit, sitting in an armchair, smoking a cigar. Beside me was Marcus – whom he thought was just a lowly nursing home manager. And standing behind us were Attorney Harrison and… the Seattle Police Chief.

“What… what the hell is this?” Kevin stammered, dropping the file in his hand. “Dad… what are you doing here? Why are you wearing a suit?”

“Hello, son,” I exhaled a puff of smoke, calmly. “My three-month vacation is over. And it seems yours is too.”

Kevin turned to Marcus, yelling, “You! You’re the director of this place! How can you let that old man get away with this? I paid you to keep him quiet!”

Marcus smiled, a cold, sharp smile. “Kevin, you’ve never paid me a penny. Mr. Arthur’s medical bills were paid from his own funds. And let me reintroduce myself, I’m Marcus, your father’s comrade-in-arms of 40 years. Do you think you can keep a lion in a cage managed by its own friend?”

Kevin’s face turned pale. He recoiled, bumping into the lawyer accompanying him.

“This… this is fraud!” Kevin shouted. “You have amnesia! I have the papers!”

Lawyer Harrison stepped forward, placing a file on the table.

“These are medical records proving Mr. Arthur was completely lucid for the past 90 days. This means the power of attorney you used is invalid. And all the transactions you made in the last three months – selling the house, selling stocks, withdrawing money – are acts of Fraud, Theft, and Forgery.”

“No…” Kevin trembled. “Impossible…”

“The total amount you embezzled is $38 million,” Harrison read the number coldly. “And you were just about to sell the company headquarters.”

Chapter 5: 38 Missed Calls
The police chief stepped forward, drawing out handcuffs.

“Kevin Sterling, you are arrested for embezzlement, fraud, and elder abuse.”

As the cold click of the handcuffs locked my only son’s hands, I felt no satisfaction. I only felt a profound sadness. I had given him a chance. I had remained silent for three months to see if he had any conscience, or at least any intelligence. But he had nothing.

“Dad! Dad, save me!” Kevin cried, collapsing to the floor. “I was wrong! I was instigated! Dad, I’m your son! Don’t let them take me!”

Tôi đứng dậy và bước đến chỗ anh ta. Tôi nhìn vào mắt anh ta – đôi mắt giống hệt mắt mẹ anh ta, nhưng giờ đây đầy vẻ khinh miệt.

“Cái ngày anh đẩy em ra khỏi xe giữa trời mưa, anh gọi em là kẻ vô dụng,” em nói khẽ. “Ba tháng qua, em đã dành thời gian để chứng minh cho anh thấy ai mới thực sự là kẻ vô dụng khi không có tiền của người khác.”

“Đưa hắn đi,” tôi ra hiệu.

Kevin bị lôi đi, tiếng khóc của cậu vang vọng khắp hành lang trước khi tắt dần khi cửa thang máy đóng lại.

Tôi ngồi xuống ghế. Căn phòng im lặng.

Marcus rót thêm rượu cho tôi. “Anh ổn chứ, Arthur?”

“Tôi ổn,” tôi nói, dù tay hơi run. “Chỉ là… mất con đau hơn mất 38 triệu đô la.”

Luật sư Harrison trả lại điện thoại cho tôi – chiếc điện thoại mà cảnh sát vừa tịch thu từ túi của Kevin.

“Ông ấy đã giữ nó suốt thời gian qua,” Harrison nói.

Tôi bật điện thoại lên. Màn hình sáng lên.

Có 38 cuộc gọi nhỡ từ “con trai của Kevin”. Tất cả các cuộc gọi đều được thực hiện trong vòng một giờ qua.

“Tại

“Sao anh ấy cứ gọi cho mình nhiều thế?” Tôi tự hỏi. “Anh ấy đang đứng ngay trước mặt mình mà!”

Harrison mỉm cười. “Vì một giờ trước, ngay khi chúng tôi có đủ bằng chứng, tôi đã yêu cầu ngân hàng đóng băng tất cả các tài khoản của hắn và kích hoạt hệ thống an ninh để ngăn hắn vào tòa nhà công ty bán nó. Hắn không gọi để hỏi thăm tôi. Hắn gọi vì thẻ tín dụng của hắn bị từ chối và hắn cần anh ‘giải cứu’ để hoàn thành vụ lừa đảo cuối cùng của mình.”

Tôi nhìn vào danh sách 38 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều màu đỏ, trên màn hình. 38 lần anh ấy hoảng sợ. 38 lần anh ấy nhận ra mình chẳng là gì nếu không có cha. Nhưng không một cuộc gọi nào là để nói “Chúc mừng sinh nhật muộn” hay “Xin lỗi bố”.

Tôi đã nhấn nút “Xóa tất cả”.

“Marcus,” tôi nâng ly. “Chúc mừng sinh nhật tôi.” “Muộn ba tháng rồi, nhưng đây là sinh nhật vô tư nhất từ ​​trước đến giờ.”

“Cạn ly!” Marcus cụng ly.

Bên ngoài, cơn mưa đã tạnh. Một tia nắng yếu ớt xuyên qua những đám mây xám xịt của Seattle, chiếu sáng bàn cờ. Ván cờ đã kết thúc. Vua vẫn còn đó, nhưng quân tốt đã bị loại bỏ vĩnh viễn khỏi bàn cờ.