Nghe tin bố mẹ sắp đến thăm, người đàn ông giàu có đã năn nỉ một cô gái vô gia cư giả vờ làm bạn gái mình, chỉ trong một đêm. “Và khi cô ấy bước vào nhà hàng, mẹ cô ấy không thể tin vào mắt mình…”

“Anh điên à?” cô gần như hét lên, giật mình lùi lại như thể bị bắt quả tang. “Tôi ư? Thế này ư? Giả vờ làm bạn gái anh? Hôm qua tôi còn nhặt thức ăn trong thùng rác nữa chứ!”

Anh ta bình tĩnh khóa cửa, mệt mỏi dựa vào tường và nói…

---

Gió từ hồ Michigan thổi vào những con hẻm nhỏ phía sau khu phố Gold Coast, mang theo cái lạnh thấu xương của tháng Mười Hai. Tuyết dày phủ kín những nắp kim loại của thùng rác nơi tôi, Sarah, đang lục lọi tìm kiếm một mẩu bánh mì thừa.

Một chiếc Bentley đen bóng loáng phanh gấp ở cuối con hẻm. Một người đàn ông bước ra. Ông ta mặc một chiếc áo khoác cashmere màu than chì và đôi giày da bóng loáng không tì vết. Ông ta nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt không hề có vẻ khinh miệt, nhưng lại chứa đựng một sự mãnh liệt kỳ lạ, ám ảnh.

“Cô…” hắn thì thầm, tiến lại gần bất chấp mùi hôi thối bốc ra từ đống rác. “Cô giống cô ta một cách đáng sợ.”

Tôi giật mình lùi lại, chuẩn bị tinh thần đón nhận mảnh kính vỡ. “Tránh ra! Tôi không có gì để ăn cắp cả!”

“Tôi không muốn ăn trộm,” người đàn ông nói, giọng nhỏ nhẹ và van xin. “Tôi cần sự giúp đỡ của anh. Tôi nghe nói bố mẹ tôi sắp đến thăm, và tôi cần một người… giả vờ làm bạn gái tôi. Chỉ một đêm thôi.”

Tôi nhìn anh ta như thể anh ta bị điên. “Anh bị điên à?” Tôi gần như hét lên, lùi lại như thể bị bắt quả tang. “Tôi ư? Thế này này? Giả vờ làm bạn gái anh sao? Hôm qua tôi còn nhặt thức ăn trong thùng rác nữa chứ!”

Anh ta không trả lời ngay. Anh ta nhìn quanh, rồi đột nhiên nắm lấy tay tôi, kéo tôi vào một góc khuất, đến cửa sau của một tòa nhà bỏ hoang. Anh ta bình tĩnh khóa cửa bằng một cái chốt rỉ sét, mệt mỏi dựa vào tường và nói:

“Anh không có lý do gì để từ chối cả. Tôi sẽ trả anh nhiều hơn anh tưởng tượng. 10.000 đô la. Tiền mặt. Ngay tối nay.”

“10.000 đô la?” Tôi nuốt nước bọt khó khăn. Số tiền đó đủ để tôi thuê một chỗ ở, mua quần áo và bắt đầu lại cuộc sống. Đủ để giúp tôi thoát khỏi cái thành phố chết tiệt này.

“Chỉ một đêm thôi,” anh ấy tiếp tục, đôi mắt xanh thẳm nhìn chằm chằm vào tôi. “Hãy làm bạn gái anh. Vì họ. Vì bố mẹ anh. Chỉ là một trò chơi. Một vở kịch. Hay em đã quên cách chơi rồi?”

Câu hỏi cuối cùng của anh ta khiến tôi rùng mình. Hay là cô ấy đã quên cách chơi rồi? Làm sao anh ta biết tôi từng là sinh viên điện ảnh và sân khấu trước khi cuộc đời tôi sụp đổ dưới sức nặng của nghiện ngập và nợ nần?

Cô im lặng. Những ngón tay trong chiếc găng tay cũ run rẩy. Tim cô đập thình thịch như muốn vỡ tung. “Có lẽ… có lẽ một cuộc sống mới sắp bắt đầu? Hoặc ít nhất là sự kết thúc của một nỗi đau cũ?”

“Được rồi,” tôi nói, giọng khàn đặc. “Tôi sẽ làm.”

Chương 2: Sự tái sinh của một cái bóng

Người đàn ông đó tên là Julian Sterling. Ông ấy dẫn tôi lên căn hộ áp mái rộng rãi của mình, nhìn ra toàn cảnh Chicago.

Không hề có quan hệ tình dục. Không hề có hành vi đụng chạm không đứng đắn. Julian đối xử với tôi như một con búp bê, hay nói đúng hơn, như một vật trưng bày sống trong bảo tàng.

Anh ấy tắm cho tôi. Anh ấy gọi thợ làm tóc. Anh ấy tặng tôi một chiếc váy.

Đó không phải là một chiếc váy bình thường. Đó là một chiếc váy nhung màu xanh ngọc lục bảo, kiểu dáng cổ điển của những năm 1950, nhưng được may đo tinh xảo đến từng milimet.

“Mặc nó vào đi,” Julian nói, giọng hơi run. “Và đeo cả cái này nữa.”

Anh ấy tặng tôi một sợi dây chuyền bạch kim, mặt dây chuyền là một viên ngọc lục bảo hình giọt nước.

Khi bước vào gương, tôi gần như không nhận ra chính mình. Cô gái vô gia cư lem luốc ngày xưa đã biến mất. Trong gương là một quý bà thanh lịch, duyên dáng… quen thuộc đến lạ thường.

Julian nhìn chằm chằm vào tôi. Nước mắt lưng tròng.

“Tuyệt vời,” anh thì thầm. “Tối nay, tên em là Isabelle. Em là một nghệ sĩ violin. Em trầm lặng, thanh lịch và yêu anh say đắm. Em còn nhớ kịch bản không?”

“Tôi nhớ rồi,” tôi gật đầu. “Nhưng Julian, tại sao lại là Isabelle? Và tại sao lại là chiếc váy này?”

Julian không trả lời. Anh ta chỉ rót một ly rượu mạnh và uống cạn trong một hơi. “Đừng hỏi. Cứ làm tốt phần việc của mình. Bố mẹ tôi… họ rất khắt khe. Họ sẽ soi xét từng hành động của cậu.”

Chương 3: Bữa tối của những hồn ma

Nhà hàng Alinea – nơi khó đặt bàn nhất ở Mỹ.

Chúng tôi đến bằng chiếc Rolls-Royce Phantom. Bố mẹ của Julian đang đợi ở bàn VIP.

Ông Arthur Sterling là một người đàn ông uy quyền với mái tóc trắng như tuyết. Bà Catherine Sterling là một quý bà với khuôn mặt cứng đờ vì phẫu thuật thẩm mỹ và đôi mắt lạnh như băng.

Khi Julian nắm tay tôi và dẫn tôi vào phòng ăn riêng, tôi cảm thấy bàn tay anh ấy lạnh như băng và ướt đẫm mồ hôi. Anh ấy đang rất sợ hãi.

“Bố, mẹ,” Julian nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. “Con xin giới thiệu… đây là Isabelle.”

Bà Catherine đang nhấp ngụm rượu. Khi nghe thấy tên tôi, và khi ngước lên nhìn thấy tôi…

Cô ấy không thể tin vào mắt mình.

Chiếc ly thủy tinh trong tay cô rơi xuống bàn. Rầm! Rượu vang đỏ vấy bẩn chiếc khăn trải bàn trắng tinh như máu tươi.

Bà Catherine tái mét mặt. Bà giật mình đứng dậy, lùi lại và làm đổ ghế.

“Không… không thể nào…” cô ấy lắp bắp, chỉ vào tôi, ngón tay đeo chiếc nhẫn kim cương run rẩy. “Anh… anh chết rồi!”

Ông Arthur cũng đứng dậy, mặt tái mét. Ông chăm chú nhìn chiếc vòng cổ ngọc lục bảo trên cổ tôi.

“Isabelle?” anh thì thầm. “Tại sao… tại sao em lại ở đây?”

Tôi cảm thấy bối rối. Tôi nhìn Ju.

Julian.

Julian không còn vẻ sợ hãi nữa. Anh ta đứng thẳng dậy, buông tay tôi ra, và một nụ cười tàn nhẫn hiện lên trên môi – nụ cười của một kẻ săn mồi vừa tóm được con mồi.

“Có chuyện gì vậy, mẹ?” Julian hỏi, giọng lạnh như băng. “Mẹ không vui khi gặp lại con dâu tương lai sao? Người mà mẹ đã đuổi ra khỏi nhà cách đây năm năm?”

“Cô ấy chết rồi!” Catherine hét lên, mất hết bình tĩnh. “Tôi đã thấy… chiếc xe lao xuống vực! Cảnh sát báo cáo không tìm thấy thi thể nào, nhưng cũng không có người sống sót!”

“À,” Julian gật đầu. “Vậy là anh biết chiếc xe đã lao xuống vực à? Tôi nhớ cảnh sát nói đó là một vụ mất tích bí ẩn?”

Cả phòng ăn như đóng băng.

“Mẹ…” Julian bước lại gần bà. “Mẹ và bố luôn nói với con rằng Isabelle đã bỏ con để đến với người khác. Rằng bà ta tham lam và đã lấy một triệu đô la tiền của mẹ rồi biến mất.”

“Nó…nó…” Bà Catherine nhìn tôi với vẻ kinh hãi. Bà ấy nhìn thấy ma.

Tôi đứng đó, trong chiếc váy màu xanh ngọc lục bảo, và đột nhiên tôi hiểu ra vai trò của mình. Tôi không phải là bạn gái mới. Tôi là hiện thân của một người đã khuất.

Julian quay sang tôi. “Sarah, em có thể tháo tóc giả ra được không?”

Tôi làm theo. Mái tóc nâu hạt dẻ của tôi xõa xuống vai.

Bà Catherine nheo mắt, quan sát tôi kỹ hơn. Sự hoảng sợ nhường chỗ cho sự nghi ngờ, rồi biến thành cơn thịnh nộ dữ dội khi bà nhận ra mình đã bị lừa.

“Cô không phải là Isabelle!” bà ta rít lên. “Cô chỉ là một con điếm rẻ tiền mà Julian thuê để dọa tôi!”

“That’s right,” Julian said. “She’s not Isabelle. But your reaction…that reaction is real.”

Julian pulled a small tape recorder from his vest pocket. The red light was still flashing.

“Mother just admitted she saw the car plunge into the ravine. Isabelle’s car. The car whose brake system the family mechanic had ‘maintained’ the day before on Father’s orders.”

Arthur slumped into his chair, clutching his head. “Julian… you don’t understand… That girl doesn’t deserve our family. She’s an orphan. She’ll ruin the Sterling bloodline.”

“So you killed her?” Julian asked, his voice breaking. “You killed the woman I loved most, and then lied to me for five years that she was a gold digger?”

“We did it for you!” Catherine shrieked. “You’re going to inherit the corporation! You need a wife of equal social standing, not some poor artist!”

“Enough,” Julian said.

The dining room door opened. Two police officers and a prosecutor entered. They had been waiting in the next room, listening to the entire conversation through a listening device attached to Julian.

“Arthur and Catherine Sterling,” the police officer said. “You two are arrested on suspicion of involvement in the 2018 murder of Isabelle Vance. Her testimony was recorded.”

Chapter 4: The Curtain Falls

Julian’s parents were handcuffed and led away. Catherine continued to scream, cursing Julian as an ungrateful son. Arthur remained silent, accepting the collapse of his empire.

The restaurant fell silent.

Julian sat down, pouring himself a glass of wine. He looked ten years older in just a few minutes.

“I’m sorry, Sarah,” he said, without looking at me. “I took advantage of you. Isabelle… she was also an orphan, with sad eyes like yours. When I saw you in the dark alley, I knew you were the only one who could help me unmask them.”

He pushed a thick envelope toward me.

“Here’s $20,000. Double the deal. And a plane ticket to anywhere you want. Leave here and start your life over. Don’t let it go to waste like Isabelle’s.”

I took the envelope. It was heavy.

I looked at Julian. This wealthy man had just lost everything: his parents, his family, and even the faint hope that his lover was still alive. He was more alone than I was.

“Julian,” I said softly. “You don’t need to act anymore. The play is over.”

I took off my emerald necklace and placed it on the table.

“This… is hers, isn’t it?”

“Yes,” Julian took the necklace and pressed it against his chest. “I found it in the scrap metal of the car. The only thing left.”

I stood up and adjusted my velvet dress.

“Thank you, Julian. For the money. And for giving me the chance to be someone… of value, even if only for one night.”

I turned and walked away.

Nhưng khi đến cửa, tôi dừng lại. Một ý nghĩ điên rồ thoáng qua trong đầu. Tôi quay trở lại.

“Julian,” tôi gọi.

Anh ta ngước nhìn lên, đôi mắt đỏ hoe.

“Bạn nói đúng. Tôi là một diễn viên. Tôi bỏ nghề vì không chịu nổi sự giả tạo trên sân khấu. Nhưng tối nay… đây là vai diễn chân thật nhất mà tôi từng đóng.”

Tôi mỉm cười, một nụ cười chân thành lần đầu tiên sau nhiều năm.

“Nếu cậu cần một người bạn… một người bạn thực sự, chứ không phải một cô bạn gái thuê, để cùng uống rượu và quên đi đêm tồi tệ này… Tớ biết một quán bar tồi tàn ở miền Nam nhưng đồ uống rất ngon. Tớ sẽ mời cậu.”

Julian nhìn tôi. Thoáng chút ngạc nhiên, rồi một tia sáng yếu ớt lóe lên trong đôi mắt đen của anh ấy.

Anh ta đứng dậy, cầm lấy áo khoác.

“Được thôi,” anh ta nói. “Nhưng để tôi lái. Tôi không muốn đi bộ trong bộ vest này.”

Chúng tôi bước ra khỏi nhà hàng sang trọng, vào màn đêm Chicago phủ đầy tuyết. Hai tâm hồn cô đơn, hai tâm hồn tổn thương, chỉ còn lại hai người.

Bạn đã phá tan một đế chế giả tạo để khám phá ra sự thật.

Và có lẽ, cũng giống như tôi đã nghĩ ban đầu: Một cuộc sống mới đang bắt đầu.