“Nếu cô không muốn chuyển đến viện dưỡng lão, thì hãy thu dọn hành lý và ra khỏi nhà tôi!” David hét lên, mặt hắn méo mó vì giận dữ. Tôi nhìn hắn bình tĩnh, vali trên tay. “Được rồi, David. Tôi sẽ thu dọn đồ đạc,” tôi nói, mỉm cười. Nhưng hắn không biết – tôi không đến một nơi bình thường nào cả. Tối nay, cuộc đời tôi sẽ thay đổi mãi mãi. Ngay sáng hôm sau, điện thoại của tôi hiện lên 30 cuộc gọi nhỡ, và tôi chỉ nói năm từ…

---

Cơn mưa tháng Mười Một cú gõ mạnh vào những ô cửa sổ lớn từ trên sàn đến trần của căn phòng rộng rãi. Bên trong, lò hệ thống vẫn cháy, nhưng không khí lạnh hơn bên ngoài.

“Nếu bạn không muốn chuyển đến viện dưỡng lão thì hãy tăng đồ và cút khỏi nhà tao đi!” David hét lên, thiết bị sàng xác vì giận dữ. Cổ sơn đỏ bừng, gân nổi lên, ngó thật khó coi trong bộ vest Tom Ford giá tiền.

Bờ cạnh anh ấy là Lisa – con dâu tôi – trên ghế sofa, nhẹ nhàng điện thoại, vẻ mặt chán nản. Cô ấy thậm chí không trả lời đầu tiên, chỉ Đường ra một câu bâng quơ: “David nói đúng đấy mẹ. Phòng của mẹ ở tầng một; chúng tôi đang định cải tiến nó thành phòng tập thể dục. Mẹ đã già rồi; viện dưỡng già Sunny Meadows có nhiều y tá giỏi hơn. Mẹ chỉ là gánh nặng ở đây thôi.”

Tôi, Margaret, 75 tuổi, đứng vào khung cửa bếp. Tôi nhìn những đứa con trai duy nhất của mình, người mà tôi đã nuôi nấng bằng cách dạy piano sau khi chồng tôi qua đời sớm. Tôi nhìn căn nhà trị giá 3 triệu đô la mà họ đang sống – nơi mà họ luôn tự hào khoe với bạn bè như là “thành quả lao động của mình”.

“Ra khỏi nhà?” Tôi hỏi lại, giọng nhẹ nhàng.

“Phải! Đây là nhà của tôi!” David lên ầm ĩ, chỉ tay xuống phía sau gỗ. “Tôi là người đứng tên trên giấy tờ nhà! Tôi trả tiền điện, tiền nước, tiền thuế! Mẹ chỉ là khách thôi! Tôi đã chọn mẹ ở miễn phí năm năm rồi, như vậy là đủ tiền cỏ rồi!”

“Lòng chậm,” tôi lặp lại từ đó, cảm thấy vị đắng trong miệng.

Thực ra, David không có lỗi. Tên trên tờ giấy nhà đúng là của anh ấy. Năm năm trước, khi tôi bán căn nhà cũ của chúng tôi ở Brooklyn, tôi đã trao cho David toàn bộ 1,5 triệu đô la để “đầu tư” vào căn biệt thự này, và đứng tên anh ấy để “thuận tiện cho công việc kinh doanh và vay vốn”. Tôi chỉ yêu cầu một căn hộ nhỏ ở tầng một để nghỉ hưu mà thôi.

Nhưng xin vui lòng tham gia không có giới hạn. Khi công việc kinh doanh của David gặp khó khăn (điều mà anh giấu kín với tôi), và cuộc sống xa hoa của Lisa ngày càng đắt tiền, tôi trở thành thành “gánh nặng”. Viện dưỡng Sunny Meadows mà họ nhanh chóng đến là một nơi hoang tàn, tiền rẻ, được dùng để thơm những người già không còn hữu dụng nữa.

Tôi nhìn David, rồi nhìn Lisa. Sự phức tạp của tôi đã có sẵn, thoải mái cho một tâm trí thoải mái.

” Được rồi, David. Tôi sẽ thu mình lên,” tôi nói, tức cười. Một nụ cười thư giãn đến không mong đợi.

David yên tâm lại, có vẻ ngạc nhiên vì tôi đồng ý nhanh như vậy. Anh ta cười mép mép: “Tốt. Càng tốt nếu cô đi tối nay. Tôi sẽ gọi Uber cho cô.”

“Không cần đâu,” tôi nói. “Tôi tự xoay được.”

Chương 2: Những Thứ Bị Bỏ Lại
Tôi trở về phòng mình. Căn phòng nhỏ bé, món ăn thấp mà họ đã chọn cho tôi.

Tôi không mang theo quần áo. Những bộ quần áo cũ không hợp với nơi tôi sắp đến. Tôi cũng không mang theo ảnh gia đình. Gia đình này đã chết từ lúc giải quyết David im lặng tôi.

Tôi mở két kéo bí mật ở dưới cùng của tủ quần áo – nơi duy nhất David và Lisa không bao giờ gặp vì họ nghĩ phòng tôi có người già xa lạ.

Tôi lấy ra một chiếc vali da nhỏ, cũ nhưng rất chắc chắn. Bên trong chỉ có một số tờ giấy và một chiếc máy tính xách tay.

Tôi độc thân xem tường thuật lịch sử. hôm nay là ngày 15. Ngày quyết định toán hàng tháng.

Tôi kéo vali vào phòng khách. David đang ngồi uống rượu whisky, vẻ mặt đầy đắc thắng.

“Nhanh chóng và dễ dàng,” hắn chế nhạo. “Hy vọng là anh không lấy trộm cái khăn tắm nào của chúng tôi.”

“Tôi không lấy gì cả, David,” tôi nói, đẩy vali về phía cửa. “Tôi chỉ lấy những thứ thực sự thuộc về mình.”

“Cái gì thuộc về cậu? Cậu chẳng có một xu nào cả!” Lisa cười khúc khích.

Tôi không trả lời. Tôi mở cửa và bước ra ngoài trời mưa. Một chiếc Lincoln Town Car màu đen bóng loáng, do một tài xế ăn mặc chỉnh tề lái, đang đợi sẵn ở lề đường.

David nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. “Cô ta lấy đâu ra tiền để thuê một chiếc xe sang trọng như vậy? Chắc chắn cô ta đã lén dùng thẻ tín dụng của anh ta.”

“Cứ để cô ta đi,” Lisa nói. “Tôi sẽ kiểm tra báo cáo sau. Điều quan trọng là cô ta đã đi rồi. Phòng tập của tôi gần như đã sẵn sàng!”

Chương 3: Điểm Đến Bí Mật
Tôi ngồi thoải mái ở ghế sau xe. Tài xế, ông James, quay lại: “Chào bà Margaret. Chúng ta đang đến sân bay Teterboro phải không?”

“Vâng, James,” tôi trả lời. “Máy bay đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi, thưa bà. Chuyến bay thẳng đến Zurich, Thụy Sĩ.”

David không biết tôi sẽ không đến một nơi bình thường nào cả. Tối nay, cuộc đời tôi sẽ thay đổi mãi mãi – hay nói đúng hơn, sẽ trở lại đúng quỹ đạo.

Có một bí mật mà tôi chưa bao giờ kể cho David. Chồng tôi – bố của thằng bé – không chỉ là một giáo viên dạy nhạc nghèo. Ông ấy là người viết nhạc thuê cho những ngôi sao lớn nhất của thập niên 80. Tiền bản quyền từ những bài hát đó vẫn được trả đều đặn mỗi năm.

Và quan trọng hơn, tôi không phải là một bà già về hưu sống dựa vào người khác. Tôi là một nhà giao dịch chứng khoán chuyên nghiệp từ năm 1990.

1,5 triệu đô la mà tôi đưa cho David để mua nhà cách đây 5 năm? Số tiền đó chỉ là tiền lẻ. Đó là bài kiểm tra cuối cùng. Tôi muốn xem liệu, khi cho anh ta tất cả mọi thứ, anh ta có chăm sóc tôi hay không.

Và anh ta đã thất bại thảm hại trong bài kiểm tra đó.

Tôi mở máy tính xách tay. Đã đến lúc thực hiện bước cuối cùng.

Chương 4: Ngôi nhà trên cát
9 giờ tối. Tại biệt thự ở Westchester.

David và Lisa đang nâng…

Ăn mừng.

“Cuối cùng cũng tống khứ được bà già đó rồi,” David cười nói, ngả người ra sau ghế sofa. “Từ ngày mai tôi sẽ thuê thợ phá bỏ căn phòng đó.”

“Anh yêu, anh thật tuyệt vời,” Lisa hôn lên má chồng. “À, nhớ chuyển 5.000 đô la vào tài khoản của em nhé, em cần số tiền đó để đặt cọc cho một huấn luyện viên yoga.”

“No problem,” David pulled out his phone and opened the banking app.

The smile on her face vanished.

“What… what the hell is this?”

“What’s wrong?”

“Account frozen? Available balance… 0 dollars?” David’s face turned pale. She tried another credit card. The transaction was rejected.

Suddenly, all the lights in the house went out. The mansion was plunged into pitch darkness. The heating system stopped working.

“A power outage?” Lisa yelled.

The doorbell rang. Not an electric doorbell, but a frantic knocking on the door.

David shone his phone’s flashlight to open the door.

Standing at the door were two men in black suits and a local sheriff.

“Mr. David Vance?” the man in the suit asked.

“That’s me. What’s the matter? Why is the power cut off at my house?”

“We are lawyers representing the Vance Trust. We’re here to enforce a repossession order.”

“Vance Trust?” David looked bewildered. “I don’t know any trust. And this is my house! My name is on the deed!”

The lawyer shone his flashlight on a legal document.

“Yes, your name is on the deed, Mr. David. But do you remember the ‘Mortgage Loan Agreement’ you signed with your mother five years ago when she transferred $1.5 million to you? You signed it without reading it carefully, thinking it was just a formality between mother and son.”

David recalled. He was so excited about the large sum of money that he impulsively signed the papers his mother gave him.

“In that document,” the lawyer explained slowly, “that $1.5 million isn’t a gift. It’s a loan from the Vance Trust (headed by Margaret) at a preferential interest rate. A special clause states: ‘If the borrower (David) terminates the lender’s (Margaret’s) residency rights on this property for any reason, the loan will mature IMMEDIATELY.'”

“What does that mean?” Lisa asked, trembling.

“It means,” the lawyer said, “when you evicted Margaret this afternoon, you triggered the maturity clause. The Trust is demanding you repay $1.5 million plus accrued interest for five years, totaling $2.1 million. Right now.”

“I… I don’t have the money…” David stammered. “All the money is in this house…”

“Exactly,” the lawyer nodded. “Since you are unable to pay, we are exercising our right to seize the mortgaged property – that is, this house. Ownership was transferred back to the Trust an hour ago, as soon as Margaret confirmed she had left.”

The police chief stepped forward. “Mr. David, Mrs. Lisa. Since this house is now owned by the Trust and the Trust has requested that all utilities be shut off and the property be sealed, please pack your personal belongings and leave immediately.”

Chapter 5: A Cold Winter Night
“No! This is my house!” David yelled, lunging to tear up the paper.

Viên cảnh sát trưởng nhanh chóng khống chế anh ta, ghì mặt anh ta xuống nắp ca-pô xe cảnh sát.

“Chống đối lệnh bắt giữ và xâm phạm trái phép. Đừng để tôi phải còng tay anh, David,” viên cảnh sát – người bạn chơi cờ cũ của tôi – lạnh lùng nói.

Chỉ trong vòng 30 phút, David và Lisa đã bị đuổi ra đường.

Họ đứng dưới cơn mưa lạnh se se, bên một vài chiếc vali được sau lưng vàng quần áo. Chiếc Porsche? Nó được mua bằng tiền từ một công ty ma mà David lập ra để rửa tiền từ tài khoản của tôi (hắn ta nghĩ tôi không biết). Luật sư của tôi đã nộp thuế khai thuế cho Sở Thuế vụ sáng nay. Chiếc xe đã được kéo đi theo cách này trong năm phút. Thẻ tín dụng? Bị khóa. Điện thoại? Bị cắt dịch vụ vì nó được đăng ký dưới tên công ty gia đình (mà tôi là chủ tịch hội đồng quản trị tên).

” Hiện tại chúng ta phải đi đâu?” Lisa kêu lên, lớp mascara lem luốc khắp mặt. “Gọi điện cho mẹ cậu đi! Xin lỗi mẹ đi!”

David run cầm chiếc điện thoại của mình, thứ chỉ hoạt động được với Wi-Fi công cộng và gọi cho tôi qua FaceTime.

Chương 6: Cuộc gọi từ độ cao 30.000 feet
Tôi đang ngồi trên máy bay riêng, thưởng thức một ly Champagne Dom Pérignon và ngắm nhìn những ánh đèn nhỏ bé của thành phố New York bên dưới.

Điện thoại tôi reo lại. David gọi.

Tôi đã trả lời.

Khuôn mặt nước mắt, cơ sở đau khổ của David hiện lên trên màn hình. Phía sau đó là ngôi nhà tối tăm – ngôi nhà từng là niềm tự hào của anh.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi, con xin lỗi!” David hét lên giữa tiếng gió rít. ” Đó là hiểu nhiều! Vào đây đi! Mẹ sẽ cho con vào phòng ngủ chính! Mẹ sẽ ui Lisa ra ngoài nếu con muốn! Làm ơn đừng làm thế nữa! Chúng ta đang ở ngoài đường!”

Tôi nhìn anh ấy, nhấp vào một chai rượu.

“David,” tôi nói, giọng bình tĩnh. “Anh nói đúng. Tôi đã già rồi. Tôi cần nghỉ ngơi. Vì vậy, tôi sẽ đi nghỉ mát.”

“Bạn đang đi đâu? Bạn đang ở đâu?”

“Tôi sẽ đến Zurich,” tôi cười. “Chỉ để kiểm tra số dư trong tài khoản Thụy Sĩ mà bố cô để lại cho cô thôi. À, nhân tiện, viện dưỡng lão Sunny Meadows mà cô định đưa tôi vào đó à? Tôi đã trả trước tiền thuê ba tháng cho hai phòng rồi.”

“Hai nơi… dành cho ai?” David hỏi, có vẻ bối rối.

“Vì cô và Lisa,” tôi đáp. “Đó là nơi duy nhất tôi trả tiền cho hai người ở đây. Nếu không thì…”

“Nếu bạn muốn chết trên đường phố, thì hãy đi bộ đến đó. Chỉ cách nhịp đập thôi. Coi như đó là một bài tập giáo dục.”

“Mẹ! Mẹ thật tàn nhẫn!” David hét lên.

“Không, con trai,” tôi nói những lời cuối cùng trước khi thử máy. “Bố chỉ đang thu thập hành động và rời khỏi cuộc đời con, đúng như con đã yêu cầu.”

My server. Chặn số điện thoại đó.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ máy chủ. Bóng tối bao trùm khu vực bên dưới, nhưng phía trước, đường chân trời bắt đầu sáng lên.

Ở tuổi 75, tôi nhận ra mình không phải là người vô vọng. Tôi là một nữ hoàng vừa giành lại ngai vàng của mình. Và cuộc đời tôi, thực sự, chỉ mới bắt đầu.