Gia đình tôi thề rằng tôi là học viên sĩ quan Hải quân bỏ học. Tôi đứng đó nhìn anh trai mình được thăng chức… rồi vị tướng của anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và hỏi: “Đại tá… anh có ở đó không?”. Đám đông sững sờ. Cha tôi đứng đó, nụ cười biến mất.
Ly sâm panh trên tay tôi đang nóng dần, nhưng tôi không dám đặt xuống. Cầm thứ gì đó trên tay khiến tôi thấy mình bớt tầm thường. Xung quanh tôi, khán phòng của Học viện Hải quân Hoa Kỳ tràn ngập ánh đèn lấp lánh, tiếng chạm ly leng keng và những bộ quân phục trắng tinh của các sĩ quan Hải quân.
“Ethan, đứng thẳng lên. Đừng làm em trai con xấu hổ nữa,” bố tôi rít lên qua kẽ răng, mắt không nhìn tôi mà dán chặt vào sân khấu, nơi Ryan, anh trai tôi, đang đứng sừng sững như một vị thần Hy Lạp.
“Vâng, thưa cha,” tôi nhẹ nhàng đáp, vừa chỉnh lại cổ áo sơ mi Walmart rẻ tiền của mình.
Trong mắt gia đình ba đời quân ngũ này, tôi là một “vết nhơ”. Mười hai năm trước, tôi rời Học viện Hải quân chỉ sau năm đầu tiên. Lý do chính thức: “Tôi không đủ khả năng chịu đựng áp lực”. Cha tôi, một thượng nghị sĩ tiểu bang và cựu lính thủy đánh bộ, đã không nói chuyện với tôi trong hai năm. Mỗi lần ông nói, ông đều nói những lời cay đắng, mỉa mai. Mẹ tôi thở dài, nhìn tôi như thể tôi là một mảnh sứ vỡ không thể hàn gắn.
Hôm nay là ngày trọng đại của Ryan. Anh ấy được thăng hàm Chỉ huy (O-5) và sẽ chỉ huy tàu khu trục USS Milius. Ryan là “Cậu Bé Vàng”. Còn tôi ư? Tôi là Ethan, một sinh viên bỏ học đại học, giờ đang làm “chuyên gia tư vấn tự do” trong những chuyến công tác dài ngày không xác định mà gia đình tôi tin rằng tôi đang trốn tránh vì nợ nần hoặc nghiện ma túy.
“Mời quý vị ngồi vào chỗ”, loa phóng thanh vang lên.
Buổi lễ bắt đầu. Những câu sáo rỗng về lòng yêu nước, sự hy sinh và danh dự vang lên. Cha tôi vỗ tay to nhất, ngực ưỡn ra đầy tự hào. Tôi đứng lùi vào góc tối của khán phòng, tựa vào một cây cột đá cẩm thạch.
Tôi nhìn Ryan. Anh ấy xứng đáng bị như vậy. Ryan là một người lính giỏi, một thủy thủ giỏi. Nhưng anh ấy là một chiến binh của ánh sáng. Anh ấy chẳng biết gì về thế giới bóng tối.
Cánh cửa lớn phía sau đại sảnh đột nhiên mở toang. Bầu không khí trong phòng lập tức thay đổi. Tiếng xì xào cũng im bặt.
Một nhóm Cảnh sát Quân sự (MP) tiến vào, dọn đường một cách thô bạo nhưng chuyên nghiệp. Đi giữa họ là Tướng Harrison Vance – Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Hoa Kỳ. Một huyền thoại sống. Người đàn ông này hiếm khi xuất hiện tại các buổi lễ thăng hàm trung tá như thế này, trừ khi ông là con trai của Tổng thống.
Ryan trên sân khấu cũng ngơ ngác một lúc. Bố tôi mở miệng, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc, thì thầm với mẹ tôi: “Chắc nó đã biết kính trọng bố rồi. Bố từng vận động cho bạn nó.”
Tướng Vance bước lên bục. Ông không cười. Khuôn mặt ông già nua, đầy vết sẹo chiến trận, đôi mắt xám tro quét qua đám đông như radar tìm kiếm mục tiêu. Ông không nhìn Ryan, cũng không nhìn các quan chức đang cúi chào.
Anh ta bước thẳng xuống lối đi, không thèm để ý đến bàn tay chìa ra của bố tôi.
Đám đông tự động tách ra như Biển Đỏ, tạo thành một con đường thẳng tắp. Và ở cuối con đường ấy, tôi là người cuối cùng.
Tim tôi đập chậm lại. Một phản xạ có điều kiện. Chế độ chiến đấu. Tôi biết ánh mắt đó. Tôi đã thấy nó ở Kabul, Damascus, và ở những nơi khủng khiếp mà bản đồ không hề nhắc đến.
Bố tôi quay lại và thấy Tướng Vance đang đi về phía đứa con trai “thất bại” của mình. Ông hoảng hốt bước ra chặn đường: “Xin lỗi, Tướng quân. Đó là Ethan, con trai út của tôi. Nó… nó có vấn đề về tâm thần và sự nghiệp, nó không thuộc về nơi này. Tôi sẽ bảo nó ra ngoài ngay.”
Tướng Vance dừng lại. Ông nhìn cha tôi như thể ông là một con kiến. Rồi ông nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đẩy tay cha tôi ra.
Anh ấy đứng trước mặt tôi. Khoảng cách chỉ hai mét. Cả khán phòng nín thở. Ryan trên sân khấu thì ngơ ngác.
Tướng Vance đứng nghiêm. Hai gót chân ông chạm vào nhau, tạo nên tiếng “clack” khô khốc. Ông giơ tay chào theo kiểu quân đội. Một lời chào hoàn hảo dành cho cấp trên hoặc một quý tộc đáng kính.
Tôi thở dài và đặt ly sâm panh xuống bàn bên cạnh. Vai tôi thả lỏng, vẻ hèn nhát, nhu nhược thường ngày biến mất. Tôi đứng thẳng dậy. Sống lưng tôi cứng đờ như thép. Tôi chào lại. Gọn gàng. Vững vàng.
“Đại tá,” Tướng Vance nói, giọng ông vang vọng giữa sự im lặng chết chóc của khán phòng. “Ông có ở đó không?”
Câu hỏi nghe có vẻ lạ với người ngoài, nhưng với chúng tôi, đó là mật mã. Bạn đã sẵn sàng kích hoạt chưa?
Đám đông im bặt. Tiếng thì thầm vang lên như một đàn ong.
“Đại tá? Anh ta bỏ học năm thứ nhất à?”
“Có chuyện gì vậy?”
“Đại tá lục quân? Hay đại tá không quân?”
Bố tôi đứng đó, nụ cười tắt ngấm, thay vào đó là vẻ mặt vô cùng hoang mang. “Tướng quân… ông nhầm rồi. Là Ethan. Cậu ta là kẻ bỏ học.”
Tướng Vance không quay lại, ông vẫn nhìn thẳng vào mắt tôi, nói đủ lớn để cả phòng nghe thấy, nhưng thực ra là đang nói với cha tôi:
“Thưa Thượng nghị sĩ, con trai của ngài không hề bỏ học. Mười hai năm trước, cháu được tuyển thẳng từ Học viện vào Trung tâm Hoạt động Đặc biệt của CIA, rồi được phân công vào Bộ Tư lệnh Tác chiến Liên hợp (JSOC).
Lực lượng Đặc biệt). Trong khi con trai cả của ông rong ruổi trên biển, “kẻ bỏ học” này đã chỉ huy các chiến dịch ngăn chặn ba cuộc tấn công hạt nhân vào Hoa Kỳ. Cấp bậc tuyệt mật hiện tại của ông tương đương với Đại tá (O-6). Và ông ấy là người duy nhất tôi tin tưởng giao phó những điều mà bạn không bao giờ muốn biết.
Mặt bố tôi chuyển từ đỏ sang trắng bệch. Mẹ tôi lấy tay che miệng. Ryan trên sân khấu buông thõng tay, tấm huy chương mới nhận bỗng trở nên nhẹ bẫng.
Tôi nhìn Vance, lờ đi chuyện gia đình. “Làm việc đi, Tướng quân. Sao ông lại làm lộ bí mật của tôi? Tôi còn ba tháng nữa mới được xuất ngũ.”
Vẻ mặt Vance đanh lại. Anh ta rút từ túi áo vest ra một chiếc điện thoại vệ tinh màu đen, bảo mật cao.
“Vì ‘Hộp Pandora’ vừa mở ở Istanbul, Ethan ạ. Mạng lưới của chúng ta đã bị xâm nhập. Đại sứ quán đang bị bao vây. Chúng ta có 12 con tin, bao gồm cả Phó Tổng thống đang trong một chuyến công tác bí mật. Đội SEAL 6 ở quá xa. Lực lượng Delta đang kẹt trong một cơn bão ở Đức.”
Anh ấy đưa điện thoại cho tôi.
“Anh là người duy nhất đã đột nhập vào pháo đài đó ba năm trước. Anh biết hệ thống boongke đó. Tổng thống đã ký lệnh. Chiếc Black Hawk đang đợi trên bãi cỏ bên ngoài.”
Tôi nhìn điện thoại, rồi nhìn quanh căn phòng sang trọng, nhìn những khuôn mặt há hốc của những người họ hàng đã khinh miệt tôi suốt mười năm. Ánh mắt tôi dừng lại ở cha tôi. Ông nhìn tôi như thể lần đầu tiên nhìn thấy tôi. Không có chút thất vọng nào trong mắt ông, mà chỉ có nỗi sợ hãi. Nỗi sợ hãi về người đàn ông xa lạ đang đứng trong hình hài con trai mình.
“Ethan…” bố tôi thì thầm.
Tôi không trả lời anh ta. Tôi lấy điện thoại từ Tướng Vance.
“Hostage status?” I asked, my voice cold, turning away from my family.
“You’ve been executed. “They’ll give us 30 minutes,” Vance replied, hurrying after me.
I ripped off my cheap “consultant” shirt, revealing a tight-fitting tactical T-shirt underneath, and more importantly, the scars crisscrossing my arms and neck—marks I always wore long sleeves to hide during family dinners.
I walked toward the main door. The crowd parted further, this time not out of contempt, but out of fear. The power radiating from me was stronger than any command.
When I reached the door, I stopped, turned to look at Ryan, who was standing motionless on the stage.
“Congratulations on your promotion, Lieutenant Colonel,” I said, my voice calm. “Keep the seas calm. You did a good job.”
Then I looked at my father.
“And Dad,” I said, looking him in the eye for the first time without lowering my gaze, “don’t wait for dinner. You’re busy saving the world that Dad always prided himself on protecting, Ryan.”
I stepped out the door. The roar of the helicopter blades tore through the quiet afternoon air. The wind from the blades blew in, tossing tablecloths and spilling expensive wine glasses.
General Vance climbed into the helicopter first. I followed. As the Black Hawk lifted off the ground, I looked down through the window.
My father had collapsed in his chair. Everyone was gathered around him. But his eyes were still up, watching the helicopter shrink in the sky.
The biggest twist wasn’t my identity.
The twist was when I put on my headset, General Vance looked at me and said, “I’m sorry I had to do this, Ethan. But there’s one detail I haven’t told everyone there.”
“What?” I shouted over the noise of the engine.
“The ringleader of the kidnapping of the Vice President in Istanbul… He asked for you by name. He said he knew you. His name was ‘The Dropout.'”
A chill ran down my spine. ‘The Dropout’ was my old code name from ten years ago, during a failed undercover mission I thought I’d buried forever.
And what’s worse?
The satellite phone in my hand vibrated. A text message from an unknown number.
“I saw you on TV live at the ceremony, Ethan. You look very handsome. Don’t worry about your old man. I left a little gift under his car. If you don’t get to Istanbul in 10 hours, your family’s celebration is going to be a real blast.”
I looked down at the Naval Academy parking lot below. Hundreds of cars. And my parents were there.
I looked up at Vance. He didn’t know about the text. He just thought it was a hostage rescue.
I clenched my fists. The real war wasn’t in Istanbul. It was starting right here, and I was the only one who knew the bomb was counting down.
“Get back!” I yelled at the pilot. “No more Istanbul! Land the car now!”
“What? Are you crazy, Colonel?” Vance roared. “The Vice President is…”
“Đừng để ý đến Phó Tổng thống!” Tôi rút khẩu súng lục từ thắt lưng phi công phụ và chĩa vào đầu anh ta. “Gia đình tôi đang ngồi trên một quả bom! Hạ cánh ngay hoặc tất cả chúng ta sẽ chết!”
Tướng Vance nhìn tôi chằm chằm. Ngay lúc đó, ông nhận ra mình đã đánh thức một con quái vật. Một con quái vật không trung thành với lá cờ, không…
g trung thành với quân đội.
Nó chỉ trung thành với dòng máu của chính mình.
Chiếc trực thăng chao đảo, quay ngoắt lại rồi đâm sầm xuống bãi cỏ nơi vừa diễn ra bữa tiệc. Bên dưới, bố tôi vừa bước ra khỏi cửa, hướng về phía chiếc Lincoln đen của ông.
“BỐ ƠI! CHẠY ĐI!”
Tiếng hét của tôi bị át đi bởi tiếng động cơ, nhưng cuộc đua tử thần của tôi mới chỉ bắt đầu.
KẾT THÚC
