Bố mẹ tôi đối xử với tôi như một người hầu. Một ngày trước Giáng sinh, mẹ tôi cười lạnh lùng và nói: “Bạn của chị con sẽ đến đây ăn Giáng sinh – chỉ khoảng hai mươi lăm người thôi.” Bà mong tôi nấu nướng, dọn dẹp và cúi đầu phục vụ họ. Tôi chỉ mỉm cười. Tối hôm đó, tôi bay đến Florida để nghỉ mát. Khi họ về nhà và thấy căn bếp trống trơn, mặt mẹ tôi tái mét – nhưng điều bất ngờ thực sự vẫn đang chờ đợi họ…
Tuyết đang rơi dày đặc bên ngoài cửa sổ căn biệt thự kiểu Georgian của chúng tôi ở Lake Forest, Illinois. Tuyết rơi dày đặc trông rất đẹp, nhưng dọn dẹp thì thật là ác mộng. Và dĩ nhiên, người đang xúc tuyết ngoài trời giữa cái thời tiết âm 10 độ C (-10 độ) không phải bố tôi, cũng không phải người làm vườn (chúng tôi đã sa thải họ để tiết kiệm tiền). Mà là tôi, Emily.
Tôi 26 tuổi, có bằng MBA, nhưng trong mắt gia đình Vanderbilt, tôi chỉ là một người hầu cao cấp không được trả lương.
Tôi bước vào nhà, phủi tuyết bám trên áo khoác. Bên trong lò sưởi ấm áp, mẹ tôi, Patricia, đang dũa móng tay. Chị gái tôi, Tiffany, một ngôi sao Instagram với 50.000 người theo dõi ảo, đang nằm dài trên ghế sofa, chọn bộ lọc cho bức ảnh tự sướng mới nhất của mình.
“Sao con đi lâu thế, Emily?” Mẹ tôi không ngẩng lên. “Sàn bếp bẩn quá. Lau sạch trước khi bố về nhé.”
Tôi không nói gì, lặng lẽ đi lấy cây lau nhà. Tôi đã quen với sự im lặng này. Nó chính là lá chắn của tôi.
“Ồ, Emily,” mẹ tôi đột nhiên mỉm cười, một nụ cười lạnh lùng không hề chạm đến mắt. “Ngày mai là Giáng sinh. Mẹ có một thông báo nhỏ.”
Tôi dừng lại. “Vâng?”
“Bạn của chị gái Tiffany của anh sẽ đến đây dự tiệc Giáng sinh. ‘Hội con nhà giàu Chicago’. Chỉ có khoảng hai mươi lăm người thôi.”
Hai mươi lăm người. Vào đêm Giáng sinh. Và bây giờ là 4 giờ chiều ngày 23 tháng 12.
“Anh có muốn em tổ chức tiệc không?” Tôi hỏi.
“Sao phải tổ chức tiệc?” Tiffany ngắt lời, giọng nhỏ nhẹ. “Cậu nấu ăn ngon mà. Hơn nữa, bạn cậu thích đồ ăn nhà làm. Mẹ muốn cậu làm thực đơn năm món: Gà tây, Bò Wellington, Tôm hùm cuộn… à, còn làm cả khúc cây Giáng sinh nữa. Dọn dẹp phòng khách, trang trí cây thông Noel bằng hoa hồng vàng cho tớ chụp ảnh nữa.”
“Và nhớ mặc bộ đồ hầu gái cũ của bà ngoại nhé,” mẹ tôi nói thêm, nhấp một ngụm trà. “Để trông chuyên nghiệp khi phục vụ. Chúng ta không muốn làm Tiffany xấu hổ trước mặt những người bạn thượng lưu của con bé.”
Họ muốn tôi – cô con gái út trong gia đình – mặc đồ hầu gái và cúi mình phục vụ bạn bè của chị gái tôi ngay tại nhà mình.
Tôi nhìn họ. Sự khinh miệt, sự bóc lột lộ rõ rành rành. Họ tưởng tôi là một con cừu ngoan vì tôi luôn im lặng và trả những hóa đơn nhỏ. Nhưng họ quên mất, tôi là người duy nhất trong nhà này biết quản lý sổ sách.
Tôi hít một hơi thật sâu. Cơn giận không bùng nổ. Nó hóa lỏng thành một sự bình tĩnh đáng sợ.
“Hai mươi lăm người,” tôi nhắc lại. “Vâng, mẹ ạ. Giáng sinh này sẽ là một kỷ niệm đáng nhớ.”
Tôi mỉm cười.
Mẹ tôi hài lòng quay lại làm móng. Bà không hề biết rằng đó là lần cuối cùng bà được nhìn thấy nụ cười của tôi.
5 giờ chiều
Tôi về phòng, không phải để làm thực đơn. Tôi lấy chiếc vali đã giấu dưới gầm giường cả tuần nay. Tôi chỉ mang theo những thứ thiết yếu: máy tính xách tay, hộ chiếu và một tập tài liệu màu xanh kẹp dưới cánh tay.
Tôi gọi một chiếc Uber ở góc đường để tránh bị phát hiện. Khi xe chạy đến O’Hare, tôi nhắn một tin duy nhất cho bố mẹ: “Con đi siêu thị mua đồ dùng cho tiệc.”
9 giờ tối
Máy bay hạ cánh xuống Key West, Florida. Không khí ấm áp, mặn mòi tràn ngập lồng ngực. Tôi thuê một chiếc xe mui trần và lái đến khu nghỉ dưỡng năm sao mà tôi đã đặt bằng thẻ tín dụng của mình – điều mà bố mẹ tôi thậm chí còn không biết là có tồn tại.
Tôi tắt điện thoại, gọi một ly Mojito và nằm dài trên ghế tắm nắng, ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao. Ở Illinois, bão tuyết bắt đầu hoành hành.
Ngày 24 tháng 12, 6 giờ chiều
Tại Lake Forest, thảm họa bắt đầu.
Bố, mẹ và Tiffany trở về nhà sau một ngày ở spa để chuẩn bị cho bữa tiệc. Họ háo hức chờ đợi mùi gà tây nướng, ánh nến lung linh và một bữa tiệc thịnh soạn.
Nhưng khi họ đẩy cửa ra, căn nhà tối om. Lò sưởi lạnh ngắt.
“Emily?” mẹ tôi gọi và bật đèn.
Không có câu trả lời.
Họ vội vã chạy vào bếp. Bếp trống trơn. Không gà tây. Không tôm hùm. Thậm chí không có cả một miếng bánh mì. Trên chiếc bàn bếp lạnh lẽo chỉ có một chiếc phong bì trắng.
“Thằng nhóc này đâu rồi?” Bố tôi gầm lên. “Khách sắp đến rồi!”
Tiffany hoảng hốt. “Mẹ ơi! 25 người đang trên đường đến kìa! Họ sẽ cười con mất nếu không có đồ ăn! Con đã đăng bài về bữa tiệc rồi!”
Mẹ tôi xé toạc phong bì, tay run lên vì tức giận. “Nó dám bỏ đi à? Để mẹ gọi nó lại, mẹ giết nó!”
Nhưng bên trong phong bì không có thư xin lỗi. Cũng không có tiền.
Đó là một văn bản pháp lý có đóng dấu đỏ.
Và một tấm bưu thiếp có hình bãi biển Florida với nét chữ viết tay gọn gàng của tôi: “Giáng sinh vui vẻ. Tự nhiên nhé.”
Mẹ tôi đọc xong tài liệu. Mặt bà từ đỏ chuyển sang trắng bệch, rồi tái mét.
“Cái… cái gì thế này?” Bố tôi giật tờ báo ra.
“EVIP VÀ TRẬT TỰ NƯỚC NGOÀI.”
“Không đời nào…” Bố tôi lắp bắp, mồ hôi nhễ nhại dù trời lạnh. “Ngôi nhà này là của chúng ta! Chúng ta đã chuyển nhượng ngôi nhà cho một công ty TNHH để trốn thuế ba năm trước rồi…”
Đúng vậy. Ba năm trước, bố tôi – một doanh nhân thất bại chuyên trốn thuế – đã thành lập một công ty vỏ bọc (LLC) và chuyển nhượng quyền sở hữu căn nhà cho công ty này để tránh bị ngân hàng tịch thu. Ông ấy đã để tôi đứng tên ông ấy làm Giám đốc Đại diện vì…
nghĩ rằng tôi “ngu ngốc và dễ bị thao túng”, và anh ta nắm quyền điều khiển.
Nhưng ông quên gia hạn giấy phép kinh doanh và nộp thuế tài sản trong hai năm liên tiếp vì quá bận cờ bạc.
Với tư cách là giám đốc đại diện pháp lý duy nhất (và có bằng MBA), tôi đã âm thầm xử lý những khoản nợ đó. Không phải bằng cách trả hết nợ, mà bằng cách đích thân mua lại khoản nợ của công ty từ ngân hàng, sau đó thực hiện quyền của chủ nợ: Tịch thu tài sản của công ty.
Về mặt pháp lý, tôi – Emily Vanderbilt – hiện là chủ sở hữu duy nhất của dinh thự này.
Và tờ giấy trong tay bố tôi ghi rõ: Hôm qua tôi đã bán căn nhà này cho một nhà đầu tư bất động sản. Giao dịch được hoàn tất “nhanh chóng” với điều kiện bàn giao căn nhà trống vào đêm Giáng sinh.
Đinh Đông.
Chuông cửa reo.
Tiffany hét lên, “Bạn tôi đến rồi! Vị cứu tinh đến rồi! Chúng ta có thể gọi pizza rồi!”
Tiffany vội vã mở cửa, nở nụ cười rạng rỡ nhất có thể.
Nhưng đứng ở cửa không phải là những người bạn giàu có của cô.
Đứng ở đó là bốn người đàn ông to lớn mặc đồng phục dọn dẹp nhà cửa, cùng với hai cảnh sát trưởng của quận và một người đàn ông mặc vest đang cầm cặp – luật sư của chủ nhà mới.
“Gia đình Vanderbilt à?” luật sư lạnh lùng hỏi. “Theo hợp đồng mua bán do cô Emily Vanderbilt ký, căn nhà này phải được giao trống trước 6 giờ chiều ngày 24 tháng 12. Bây giờ là 6 giờ 05 chiều. Ông đang xâm phạm bất hợp pháp.”
“Mày điên à?” Mẹ tôi lao ra, hét lớn. “Đây là nhà tao! Con gái tao điên rồi! Tao sẽ kiện!”
“Thưa bà,” cảnh sát trưởng bước tới. “Giấy tờ đã đầy đủ. Emily cũng đã cung cấp bằng chứng video cho thấy bà và chồng bà đã ngược đãi tinh thần cô ấy nhiều năm, nên cô ấy xin lệnh cấm tiếp cận. Xin bà hãy thu dọn đồ đạc và rời đi ngay lập tức. Bà có 30 phút trước khi chúng tôi thực thi lệnh này.”
Tiffany gục xuống ở cửa. “Nhưng… bạn tôi sắp đến… 25 người…”
Đúng lúc đó, một đoàn xe sang trọng của bạn bè Tiffany bắt đầu tiến vào đường lái xe. Họ thấy gì? Họ thấy cảnh sát, xe tải chuyển nhà, và gia đình Tiffany bị đuổi ra đường như những người vô gia cư. Điện thoại được giơ lên. Livestream bắt đầu. Sự sỉ nhục của Tiffany được truyền hình trực tiếp cho cả thế giới xem.
Trong khi đó, ở Florida.
Tôi nhìn vào màn hình điện thoại. Camera an ninh ở cửa trước (mà tôi vẫn còn xem được) đang phát lại cảnh hỗn loạn.
Bố tôi ôm ngực, thở hổn hển. Mẹ tôi hét lên khi bị lôi khỏi ngai vàng. Tiffany che mặt khỏi ánh đèn flash của bạn bè.
Tôi nhấp một ngụm Mojito lạnh.
Tôi không bỏ đi. Tôi đã bán chiếc lồng dát vàng đã giam cầm tôi suốt 26 năm qua. Tiền bán nhà – sau khi trừ đi các khoản nợ thuế của bố – vẫn còn hơn 1 triệu đô la. Và vì căn nhà là của tôi (vì tôi đã tiếp quản hợp pháp từ trước), tất cả số tiền đó đều nằm an toàn trong tài khoản ngân hàng Thụy Sĩ của tôi.
Bố mẹ tôi luôn muốn tôi phục vụ họ. Vậy nên, tôi đã dạy họ một bài học cuối cùng: Đừng bao giờ đánh giá thấp người nắm giữ chìa khóa vương quốc của bạn.
Tôi nhắn tin cho người môi giới bất động sản: “Đã giao hàng xong. Cảm ơn.”
Rồi tôi ném điện thoại xuống cát. Biển đêm nay đẹp quá. Và ngày mai, đó sẽ là Giáng sinh đầu tiên tôi thực sự được sống.
