Vợ tôi đã khiến tôi bị bỏ tù hai năm, đổ lỗi cho tôi về việc em gái cô ấy sảy thai, điều mà tôi chưa từng làm. Họ đến thăm tôi hàng tháng, nhưng tôi luôn từ chối gặp họ. Ngày tôi được thả cũng là ngày họ mất tất cả.
Chương 1: Cánh Cổng Sắt và Chiếc Bentley Đen
Tiếng kim loại va chạm chói tai cuối cùng vang vọng phía sau tôi. Cánh cổng của Trại Cải tạo Otisville đóng lại, giam giữ hai năm tháng đen tối nhất cuộc đời tôi.
Tôi, Ethan Hunt (không phải gián điệp, chỉ là một kiến trúc sư bị tước quyền), bước ra ngoài vào cái lạnh thấu xương của tháng Giêng ở vùng ngoại ô New York. Tôi mặc bộ quần áo cũ sờn mà tôi đã mặc vào ngày bị bắt: quần jeans Levi’s bạc màu và một chiếc áo khoác da cũ. Trong túi tôi chỉ có 40 đô la tiền bảo lãnh và một vé xe buýt.
Nhưng tôi không cần vé xe buýt.
Đỗ bên lề đường, nổi bật giữa lớp tuyết trắng xóa, là một chiếc Bentley Flying Spur màu đen bóng loáng. Cửa sổ phía sau được hạ xuống.
Một người phụ nữ đeo kính râm Gucci và khăn lụa Hermès nhìn tôi. Mái tóc vàng óng ả và đôi môi đỏ mọng quyến rũ. Đó là Vanessa – vợ tôi. Hay đúng hơn, người phụ nữ vẫn còn là vợ tôi trên giấy tờ.
Ngồi cạnh cô ấy là Chloe – em gái yếu đuối, “nạn nhân” của cô ấy. Chloe nhìn tôi với vẻ sợ hãi giả tạo, tay nắm chặt lấy cánh tay chị gái.
“Lên xe đi, Ethan,” Vanessa nói, giọng lạnh lùng nhưng pha chút thiếu kiên nhẫn. “Trời lạnh cóng. Chúng ta có việc cần giải quyết.”
Tôi đứng im, hít một hơi thật sâu không khí trong lành hòa lẫn với mùi khí thải. Hai năm qua, họ đến mỗi tháng. Tháng nào họ cũng gửi đơn xin thăm. Và tháng nào tôi cũng từ chối. Tôi không muốn nhìn thấy mặt họ qua lớp kính chống đạn. Tôi muốn họ chờ đợi.
Chờ đợi tạo ra nỗi sợ hãi.
“Cô bị điếc à?” Vanessa gắt lên. “Hôm nay là ngày cô được tự do, nhưng cô chưa xong việc với chúng tôi đâu. Luật sư đang đợi ở văn phòng để hoàn tất thủ tục ly hôn và chuyển nhượng cổ phần. Lên xe ngay.”
Tôi nhìn chiếc Bentley. Nó từng là của tôi. Vanessa đã lấy nó ngay sau khi tôi bị kết án.
Tôi mỉm cười—một nụ cười khiến Chloe rùng mình và quay mặt đi. Tôi không nói gì, mở cửa trước bên ghế phụ và bước vào. Tôi không muốn ngồi chung ghế với những người đã tống tôi vào tù.
“Đến Tháp Sterling,” Vanessa ra lệnh cho tài xế.
Chương 2: Những ký ức về ly sinh tố đỏ
Khi chiếc xe lướt nhẹ trên đường cao tốc hướng về Manhattan, những ký ức về buổi tối định mệnh ấy ùa về như một thước phim quay chậm.
Đó là Lễ Tạ ơn hai năm trước. Tôi đang ở đỉnh cao sự nghiệp. Công ty kiến trúc Hunt & Sterling, do tôi đồng sáng lập với gia đình Vanessa, đang chuẩn bị cho đợt phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO). Tôi nắm giữ 40% cổ phần và là kiến trúc sư trưởng của dự án “Skyline” trị giá tỷ đô la.
Chloe, em gái của Vanessa, đang mang thai ba tháng. Cô là một người mẫu thất nghiệp, sống dựa vào chị gái và có lối sống phóng túng. Đứa bé không có cha, hoặc cô không biết cha của nó là ai.
Tối hôm đó, tôi làm sinh tố dâu tây cho mọi người. Tôi đưa cho Chloe một ly. Hai tiếng sau, Chloe bị đau bụng dữ dội. Cô ấy bị chảy máu. Cô ấy bị sảy thai.
Cảnh sát tìm thấy dấu vết của misoprostol (thuốc phá thai) trong ly sinh tố – chiếc ly đầy dấu vân tay của tôi. Và trong tủ thuốc cá nhân của tôi, họ tìm thấy viên thuốc đó.
Tôi bị bắt ngay tại chỗ.
Tại tòa, Vanessa khóc nức nở: “Ông ta luôn ghét Chloe. Ông ta nói đứa bé là gánh nặng cho danh tiếng gia đình trước khi IPO. Tôi không bao giờ tưởng tượng ông ta lại có thể tàn nhẫn đến thế.”
Chloe nức nở trên bục nhân chứng: “Ethan đưa cho tôi cốc nước. Anh ấy nhìn tôi uống hết và mỉm cười…”
Luật sư của tôi – được gia đình Sterling thuê – khuyên tôi nhận tội ngộ sát để giảm án xuống còn hai năm. Nếu không, tôi sẽ phải đối mặt với mười năm tù. Trong trạng thái hoảng loạn và cô lập, tôi đã ký. Tôi nhận tội về điều mình không làm.
Tôi mất sự nghiệp. Tôi mất danh tiếng. Và quan trọng nhất, tôi bị tước quyền kiểm soát công ty. Theo điều khoản “Đạo đức” trong thỏa thuận cổ đông, nếu một thành viên sáng lập phạm tội hình sự, họ buộc phải chuyển nhượng cổ phần của mình với giá thấp đến mức nực cười.
Nhưng có một điều họ không lường trước được: Tôi chưa bao giờ ký thỏa thuận chuyển giao cuối cùng. Tôi đã trì hoãn việc đó trong tù suốt hai năm bằng cách liên tục thay đổi luật sư và thực hiện quyền im lặng của mình.
Hôm nay là hạn chót. Ngày mai công ty sẽ chính thức phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO). Họ cần chữ ký của tôi hôm nay, nếu không thì IPO sẽ thất bại.
Chương 3: Cuộc họp trên đỉnh tháp
Chúng tôi đến văn phòng ở tầng 50 của tòa tháp Sterling ở Manhattan. Quang cảnh công viên Central Park thật ngoạn mục, nhưng phòng họp bên trong lạnh lẽo như nhà xác.
Ngồi đó là Robert Sterling – bố vợ tôi, một tay cáo già ranh mãnh ở phố Wall, và đội ngũ luật sư hùng mạnh của ông.
“Ethan,” Robert đứng dậy, không bắt tay tôi. “Trông cậu… khắc khổ. Hai năm trong tù chắc hẳn đã dạy cho cậu một bài học về sự khiêm nhường.”
“Nói thẳng vào vấn đề đi,” Vanessa ném chiếc áo khoác lông thú lên ghế. Cô đẩy một chồng tài liệu dày cộp về phía tôi. “Ký vào đây. Chuyển nhượng 40% cổ phần của anh cho quỹ tín thác gia đình. Đổi lại, chúng tôi sẽ đưa cho anh 2 triệu đô la tiền mặt và xóa sạch các khoản nợ pháp lý của anh. Anh có thể dùng số tiền đó để đi đâu đó và bắt đầu một cuộc sống mới. Một kẻ giết người như anh không có chỗ đứng ở New York.”
Tôi đã xem tập tin. 2 triệu đô la. Giá trị của nó.
Giá trị thực tế của 40% cổ phần đó sau đợt IPO ngày mai sẽ là 400 triệu đô la.
Họ muốn đánh cắp 398 triệu đô la và danh dự cả đời của tôi.
“Còn Chloe thì sao?” Tôi quay sang nhìn chị dâu, đang ngồi co ro trong góc, vẫn như thường lệ xoa xoa cái bụng đói meo. “Chị cảm thấy thế nào? Nỗi đau mất con đã nguôi ngoai chưa?”
Chloe giật mình, tránh ánh mắt tôi. “Anh… anh là kẻ giết người. Đừng nói chuyện với tôi.”
“Ký đi, Ethan,” Robert gõ tay lên bàn. “Chúng ta không có cả ngày đâu. Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch đang chờ các tài liệu hoàn tất lúc 4 giờ chiều. Bây giờ mới là 2 giờ chiều.”
Tôi kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống. Tôi cầm lấy cây bút Montblanc đắt tiền của mình.
“Tôi sẽ ký,” tôi nói.
Cả căn phòng thở phào nhẹ nhõm. Vanessa nở một nụ cười đắc thắng. Cô ta đã thắng. Cô ta đã loại bỏ được tôi và đang chuẩn bị trở thành nữ hoàng của đế chế Sterling.
“Nhưng,” tôi ngừng lại. “Trước khi ký, tôi muốn xem một thứ. Tôi muốn bật tivi lên.”
“Cô điên à?” Vanessa gắt lên. “Ký nhanh lên!”
“Chỉ mất hai phút thôi. Nếu không, tôi sẽ không ký,” tôi bình tĩnh ngả người ra sau ghế.
Ông Robert ra hiệu. Luật sư bật màn hình TV lớn trong phòng họp.
“Hãy bật kênh tin tức tài chính CNBC lên,” tôi nói.
Chương 4: Bản tin 2 giờ chiều
Trên màn hình, biên tập viên đang nói về đợt IPO sắp tới của Sterling Group. Nhưng đột nhiên, dòng chữ “Tin nóng” hiện lên màu đỏ rực, làm gián đoạn chương trình.
“TIN TỨC GÂY SỐC: CỤC ĐIỀU TRA LIÊN BANG (FBI) VÀ ỦY BAN CHỨNG KHOÁN (SEC) VỪA ĐỘT KÍCH PHÒNG KHÁM TƯ NHÂN ‘NEW HOPE’ Ở LONG ISLAND.”
Mặt Chloe tái mét. Ly nước trong tay cô rơi xuống sàn nhà với tiếng động lớn.
Vanessa cau mày: “Cái gì thế này? Chuyện này có liên quan gì đến chúng ta?”
Biên tập viên tiếp tục: “Theo thông tin bị rò rỉ, FBI đã thu giữ một lượng lớn hồ sơ y tế giả mạo. Cụ thể, có bằng chứng cho thấy phòng khám này đã thực hiện các ca phá thai bất hợp pháp nhưng đã làm giả hồ sơ để ghi nhận các trường hợp sảy thai là do tự nhiên hoặc do tác động bên ngoài nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho các vụ kiện và gian lận bảo hiểm.”
Tôi nhìn Chloe. Cô ấy đang run rẩy.
“Cậu… cậu đã làm gì vậy?” Vanessa đột ngột quay sang nhìn tôi, giọng run run.
Tôi không trả lời Vanessa. Tôi nhìn thẳng vào Robert.
“Hai năm tù là một thời gian dài, Robert ạ. Nhưng nhà tù Otisville có một thư viện luật rất tốt. Và quan trọng hơn, tôi có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Tôi tự hỏi: Tại sao Misoprostol lại có trong tủ thuốc của tôi? Tại sao tôi lại ngu ngốc đến mức để lại dấu vân tay trên kính?”
Tôi đứng dậy và đi chậm rãi vòng quanh bàn hội nghị.
“Trong tù, tôi kết bạn với một người. Một hacker bị bắt vì đánh cắp dữ liệu y tế. Anh ta mang ơn tôi vì đã cứu anh ta khỏi một cuộc ẩu đả trong căng tin. Đổi lại, anh ta đã làm điều gì đó cho tôi.”
Tôi lấy một chiếc USB nhỏ màu đen từ túi áo khoác cũ sờn của mình. Tôi cắm nó vào máy tính xách tay đang kết nối với màn hình TV.
Màn hình thay đổi. Đó không còn là bản tin nữa. Đó là một email. Một email đã được gửi từ tài khoản của Vanessa đến bác sĩ trưởng của phòng khám “New Hope” vào ngày 23 tháng 11 – hai ngày trước khi sảy thai xảy ra.
Nội dung email như sau: “Hãy lên lịch cho Chloe vào lúc 4 giờ chiều ngày 25. Cô ấy không muốn đứa bé. Nhưng chúng ta cần tạo hiện trường giả như một tai nạn hoặc vụ đầu độc. Tôi cần chấm dứt thai kỳ và cần một người thế tội. Ethan sẽ là người đó. Thù lao là 500.000 đô la được chuyển vào một tài khoản ở nước ngoài.”
Cả căn phòng im lặng.
Chương 5: Sự thật trần trụi
“Không…” Vanessa giật mình lùi lại, đụng phải cạnh bàn. “Cái này… cái này là giả! Cô đã giả vờ!”
“Chưa hết đâu,” tôi nhấn nút tiếp theo.
Đây là hồ sơ y tế thật của Chloe. Ngày thực hiện thủ thuật: 14h ngày Lễ Tạ ơn. Phương pháp: Phá thai bằng phương pháp hút chân không.
Chloe đã phá thai trước bữa tối. Ly sinh tố dâu tây tôi đưa cho cô ấy tối hôm đó chỉ là đạo cụ. Cơn đau bụng và máu? Chỉ là một màn diễn vụng về của một nữ diễn viên hạng B, cộng thêm thuốc nhuận tràng và máu giả, hoặc là di chứng của ca phá thai chiều hôm đó.
“Cô đã giết chính con mình,” tôi nhìn Chloe, ánh mắt lạnh lùng. “Và cô đổ lỗi cho tôi để chị gái cô có thể tống tôi vào tù và chiếm đoạt cổ phần.”
Chloe bật khóc nức nở, gục xuống sàn: “Em xin lỗi! Em không muốn! Vanessa ép em! Cô ấy nói một đứa bé không có cha sẽ làm hỏng danh tiếng gia đình! Cô ấy nói Ethan có quá nhiều quyền lực!”
“IM LẶNG!” Vanessa lao tới và tát em gái mình.
Nhưng đã quá muộn.
Tôi quay sang nhìn Robert – anh ấy đang ôm ngực, thở hổn hển.
“Anh biết không, Robert? Theo luật tiểu bang New York, bản án của tôi dựa trên lời khai gian dối và bằng chứng sai sự thật. Điều đó có nghĩa là bản án của tôi sẽ bị hủy bỏ. Tôi vô tội.”
Tôi cầm lấy giấy chuyển nhượng cổ phần và xé làm đôi.
“Và quan trọng nhất: Vì tôi vô tội, điều khoản ‘Đạo đức’ được sử dụng để ép buộc tôi bán cổ phần là không có giá trị. Tôi vẫn là chủ sở hữu hợp pháp của 40% cổ phần Tập đoàn Sterling.”
Tôi chỉ tay vào màn hình TV. Bản tin vẫn tiếp tục.
“CẢNH SÁT ĐANG TRÊN ĐƯỜNG ĐẾN TRỤ SỞ CHÍNH CỦA TẬP ĐOÀN STERLING ĐỂ BẮT GIỮ VANESSA STERLING VÀ CHLOE STERLING VỀ TỘI LẠM DỤNG TÌNH DỤC, TỰ GÂY THƯƠNG TỔN VÀ LỪA ĐẢO TRONG PHÁN QUYẾT.”
Chương 6: Bước ngoặt cuối cùng
Tiếng còi hú vang lên
Phía dưới tòa nhà.
Vanessa hoảng sợ và chạy đến cửa sổ nhìn xuống. Hàng chục xe cảnh sát bao vây tòa tháp.
“Ethan! Ethan!” Vanessa lao về phía tôi, túm lấy tay áo rách nát của tôi, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy méo mó vì sợ hãi. “Em xin lỗi! Em đã sai! Chúng ta là vợ chồng! Cứu em! Nếu em vào tù, công ty sẽ sụp đổ! Anh cũng sẽ mất hết tiền!”
Tôi gạt tay cô ấy ra như thể đang đập một con côn trùng.
“Cô sai rồi, Vanessa,” tôi nói. “Công ty sẽ không sụp đổ. Chỉ có gia đình Sterling mới sụp đổ thôi.”
Tôi lấy điện thoại ra. Một chiếc điện thoại cũ mà quản ngục đã trả lại cho tôi sáng nay. Tôi bấm số.
“Chào John? Kích hoạt nó đi.”
“Cậu đang làm gì vậy?” Robert thì thầm.
“Hai năm qua, tôi không chỉ đọc sách luật đâu,” tôi mỉm cười. “Tôi đã bí mật cho phép (thông qua người bạn hacker của mình) bán khống cổ phiếu của chính công ty mình thông qua các tài khoản ở Quần đảo Cayman. Tôi cá rằng vào ngày IPO, một vụ bê bối khủng khiếp sẽ nổ ra.”
Tôi nhìn đồng hồ.
“Tin tức về việc CEO và gia đình ông ta bị bắt giữ vừa được công bố. Cổ phiếu của Sterling – chưa niêm yết nhưng đang giao dịch trên thị trường xám – đang lao dốc. Giá trị công ty của các bạn đang bốc hơi hàng tỷ đô la mỗi giây.”
“Anh… anh đang tự phá hoại công ty của mình sao?” Robert không thể tin vào tai mình.
“Không,” tôi trả lời. “Tôi sẽ mua lại nó.”
“Với số tiền tôi kiếm được từ việc bán khống cổ phiếu của anh, cộng thêm việc giá cổ phiếu sẽ giảm mạnh vào ngày mai… tôi sẽ mua lại 60% cổ phần còn lại của anh và của Vanessa với giá chỉ bằng một chiếc bánh mì.”
Cánh cửa phòng họp bật tung. Các đặc vụ FBI và cảnh sát NYPD xông vào.
“Vanessa Sterling! Chloe Sterling! Robert Sterling! Các người bị bắt!”
Chương 7: Tự Do Thực Sự
Vanessa bị còng tay, la hét và chửi rủa tôi. Chloe ngất xỉu và được đưa đi. Robert, lão cáo già phố Wall, gục xuống ghế vì đau tim, nhưng vẫn bị áp giải đi.
Tôi đứng một mình trong phòng hội nghị rộng lớn. Qua lớp kính, tôi chứng kiến cảnh họ bị đẩy lên xe cảnh sát dưới ánh mắt dõi theo của hàng trăm phóng viên và máy quay phim.
Họ đã mất tất cả. Danh dự. Tự do. Và cả gia sản vào tay chính người mà họ đã từng xúc phạm.
Tôi đi đến bàn, nhặt ly nước Vanessa uống dở lên. Tôi đổ nước đó vào một chậu cây.
Điện thoại tôi rung lên. Một tin nhắn từ ngân hàng Thụy Sĩ xác nhận giao dịch bán khống đã hoàn tất. Lợi nhuận: 500 triệu đô la.
Tôi không cần 400 triệu đô la từ vụ IPO bẩn thỉu của họ. Tôi đã gây dựng nên gia sản của mình từ đống tro tàn mà họ đã đốt.
Tôi bước ra khỏi tòa tháp, không phải trên chiếc Bentley của mình. Tôi vẫy một chiếc taxi màu vàng.
“Thưa ông, ông đi đâu vậy?” người lái xe hỏi.
“Đi đến quán sinh tố nào,” tôi nói, tựa đầu vào cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời New York trong xanh. “Tôi thèm một ly sinh tố dâu tây. Lần này, sẽ không có vị đắng nữa.”
Đó là ngày tôi được trả tự do. Và đó cũng là ngày tôi thực sự bắt đầu sống.
I would leave my $20,000 debt behind and run away in the same situation. I sat down on the kitchen table as my 10-year-old son completely chopped off his hand: “It’s okay, Mom, I can handle it.” I smiled. Three days later, the phone rang. “We need to talk – right now!” he was frantic. I looked at my son… and realized he had done something nobody expected.
I would leave my $20,000 debt behind and run away in the same situation. I sat down on the kitchen table as my 10-year-old son completely chopped off his hand: “It’s okay, Mom, I can handle it.” I smiled. Three days later, the phone rang. “We need to talk – right now!” he was frantic. I looked at my son… and realized he had done something nobody expected.
Hello, this is a socio-psychological story blending technology and crime (Techno-Thriller), exploring the betrayal and extraordinary intelligence of a child in adversity. The setting is the cold city of Boston, where technology and secrecy go hand in hand.
The November rain in Boston always carries the salty taste of the sea and a chill, but nothing is colder than the emptiness in my kitchen right now.
Clara, I slumped down onto the charcoal wood dining table – the only valuable piece of furniture Richard hadn’t sold. On the table lay a stub of writing paper and a stack of bright red banknotes.
Richard – my husband, the man I’d lived with for twelve years – had disappeared.
He wasn’t alone. He was with Tiffany, the 22-year-old intern at his securities firm.
And we didn’t leave empty-handed either. I’d drained our joint savings account ($50,000 intended for college tuition of all kinds), broken three credit cards in my name, and left a $20,000 personal tax debt outstanding, which I’d researched under the guise of “family business.”
“Me?”
A childish but calm voice rang out. I jumped, quickly wiped away my tears, and looked up.
My ten-year-old son, Leo, was standing in the kitchen doorway. He clutched his old, jeweled, robot-shaped laptop. Leo wasn’t like other children. He had Asperger’s syndrome, which could be a relief. He was quiet, had difficulty making eye contact, disliked hugs, but possessed a brilliant mind for mathematics and law.
“Leo, you’re still awake?” I tried to smile, but my lips trembled.
Leo stepped closer, placing the laptop down on the table. He looked at Richard’s stub message – *“Sorry, I need to find myself. Don’t look for me.”* – then at the stack of bills.
The boy didn’t cry. He didn’t ask, “Where’s Dad?” He just held out his small, cold hand, grasped mine, and held it firmly.
**“It’s okay, Mom,”** Leo said, his voice even, devoid of emotion, as if reading the weather forecast. **“I can manage.”**
I laughed, a bitter laugh escaping from my anger. “How can you endure this, Leo? You’re only 10 years old. What are you going to do? Sell lemonade in front of the house? Your father… he’s acardied our family.”
Leo didn’t answer my question. He softened and opened his laptop. The blue light from the screen illuminated his youthful but serious face.
“I need your old email password. The password you used to log into my game account,” Leo said.
“Why?” I asked wearily.
“To play games. I need to relax,” he lied. I knew he was lying because Leo never played games to “relax.” He played games to find bugs.
“The password is *Broncos1988*,” I sighed, propping my face in my hands. “Go ahead and play. Play for as long as you like. I don’t care anymore.”
I didn’t know that the moment I read that password, I had given my son the key to unlock Pandora’s Box.
### Chapter 2: Three Days of Darkness
The next three days dragged on like hell.
I called my lawyer; they shook their heads wearily and said that finding Richard would cost more than the money he left behind.
I called my parents; They just read and sent me a few hundred dollars to buy food.
I called Richard hundreds of times. But the line was always busy.
While I struggled with my great-grandmother, trying to find more work, Leo would disappear into his own world.
He didn’t go to school. He locked himself in his room, withdrawn. Every time I brought him food, I only found him sitting in front of three computer screens (two of which were barely usable and self-repaired). Lines of code coiled on the screens like a matrix. The sound of keyboard typing echoed incessantly, surprisingly fast for a child.
“Leo, what are you doing?” I asked on Monday night.
“Reorganizing data,” Leo replied without turning around. “Dad’s system too. Security. Lockhole.” Then the naive boy from my mind didn’t understand: *Proxy, VPN, Cayman, Ledger…*
I think he was in shock and trying to escape reality. I left him alone, telling myself that at least he wasn’t crying.
Tuesday morning.
I was sitting drinking intermittently, dreading the lost notification.
The power was on the refrigerator, then the phone rang.
An unknown number. International area code.
I had my phone.
“Clara?”
A familiar voice answered. It was Richard. But not at his usual pace.
Cold as the message.
It was the cry of a dying man. Panicked. Gasping. Terrified.
**“We need to talk – right now!”** he yelled, the wind howling on the other end of the line.
“Richard?” I jumped up, my anger rising. “Why is the hero calling? Where are you? Give me back my money! You…”
“SHUT UP!” Richard yelled, cutting me off. “Money? Tell the police to stop! Tell your son to stop!”
“What? What are you talking about?”
“Don’t pretend to be innocent! My account! My passport! And… that black card!” Richard exclaimed. “Clara, I’m at the Mexico airport, international police are coming toward me! Please, security, stop! I’ll give you your money back! I’ll give you double!”
I stopped, slowly lowering the phone. I turned my head towards Leo’s room.
The door opened.
Leo came out. He was wearing dinosaur pajamas, holding a glass of milk. His face was as calm and expressionless as ever. He looked at me, then at the phone emitting Richard’s screams.
“Mom, put it on speakerphone,” Leo said.
### Chapter 3: A Sentence for a 10-Year-Old Child
I ran, trembling, as I turned on speakerphone.
“Richard,” I said. “Leo’s listening.” How could a 10-year-old child scare a grown man so much?
“Leo!” “Dad’s here!” Richard said, his voice instantly shifting to a submissive, submissive tone. “Good boy. I know you’re angry with me. But this joke went too far. You fought your way into my account, didn’t you? You’re so clever. But you have to give me back access. Right now. I’ll buy you the latest computer, okay?”
Leo approached the phone. He pressed a few buttons, then said:
“You can’t buy me a computer. Because your Cayman Islands bank account number, *#8839201*, currently has a balance of $0.”
The other end was silent.
“I transferred the entire $350,000 you embezzled from the company and hid there to a hidden charity supporting autistic children,” Leo continued calmly. “This transaction is irreversible.”
“You… you…” Richard said easily.
“And then there’s Tiffany,” Leo added. “She just received an automated email from Dad’s account. It contains his entire sex chat history with three other women during the time he was dating her, along with proof that he used her name to take out online gambling loans. I guess she broke up with him at the airport, right?”
I heard cursing and banging on the other end of the line. Richard was definitely alone.
“But that’s not the worst part, Dad,” Leo said, his eyes still unblinking.
“And…and what else?” Richard whispered, his voice trembling with annoyance.
“I found the *Project_Alpha* folder in your private cloud. You sold the company’s customer data to a competitor.” “That’s economic espionage and a federal crime.”
“Leo… um…”
“I set up an automated program. This morning, at 8 o’clock, it sent the entire folder to the Federal Bureau of Investigation (FBI) and the Securities and Exchange Commission (SEC). Along with real-time GPS location data from my father’s phone.”
“NO!!!” Richard yelled in a sweet voice.
Through the phone, I heard the distinctive shouts of foreign police, loudspeakers demanding surrender in Spanish and English, then the screeching noise and the dry *click* of handcuffs.
The adventure was abandoned.
### Chapter 4: The Dark Truth
The kitchen fell silent again. I stood motionless, staring aggressively at the now blank phone screen.
I looked at my son. He had completely destroyed his father’s life in just three days. No violence. No shouting. He had only used his tiny fingers on the keyboard.
“Leo…” I stammered, a vague fear creeping into my mind. “You… you really did that? You took Dad’s money… and even called the police to arrest him?”
Leo set the milk powder down on the keyboard. He looked up at me, his intelligent but cold eyes revealing a hint of emotion for the first time. Not regret. But protection.
“Dad abandoned us, Mom,” Leo said. “He left you with a huge debt. He made you cry. According to my calculations, if we let him go, he’ll spend all the money and come back to bother you within six months. The probability of him harming you is 92%. I have to eliminate this risk.”
“But… he’s my dad…”
“Biologically speaking, yes,” Leo nodded. “But sociologically, he’s a threat. Don’t worry about the $20,000 debt. I used *social engineering* to access the tax system, prove your signature is forged, and transfer the debt to its rightful owner, Richard Vance.” The tax agency’s request was approved this morning.
He spoke about manipulating the federal system as if he were solving a fifth-grade math problem.
I q
I knelt down and hugged him. I didn’t know whether to thank him or fear him. My quiet, little son turned out to be a terrifying genius.
“You did all this… for me?”
“Only you understand me. You don’t make me look anyone in the eye. You cook chicken when I’m weak,” Leo said, his voice slightly choked, resting his head on my shoulder.
I placed my hand on her shoulder – a rare gesture. “I have to protect you, Mom. That’s the top priority.”
### Chapter 5: Uninvited Guests
We imagined it was all over. Richard had been recorded in America. Tiffany was gone. The debt was forgiven.
But I was wrong. The consequences of “stirring up a hornet’s nest” were far more serious than I imagined.
A week later.
A black sedan with tinted windows screeched to a halt in front of my house. Two men in black suits stepped out. They didn’t need a warning. They looked far more dangerous.
They paid.
I opened the door, Leo standing behind me.
“Ms. Clara Vance?” the man in glasses asked.
“Yes. Who are you?”
“We’re from *CyberCom* (U.S. Cyber Command),” he said, tossing a badge high. “And we want to speak with…the security expert who broke into Cayman Bank’s systems and the FBI’s firewall last week.”
My heart pounded. They were here to arrest Leo. My son was only 10 years old.
“I don’t understand what you’re talking about,” I tried to slam the door shut.
The man used a door stopper. “Ms. Vance, please don’t worry. We’re not here to arrest anyone. We’re here to…recruit someone.”
He looked over my shoulder, his gaze fixed on Leo.
“Hey, kid,” he said. “The way you bypassed the Cayman Bank’s 256-bit security was impressive. But you left a little ‘mark’ in the source code. A dinosaur drawing in ASCII characters. Very unique.”
Leo stepped out. He wasn’t afraid. He looked at the two men with curiosity.
“It took four days for your brothers to find me,” Leo said. “A bit slow by NSA standards.”
The man laughed loudly. “Well done. Art, young man. Your father, Richard, caused a lot of trouble. But the data you sent to the FBI helped us dismantle a major money laundering ring we’d been tracking for two years. This nation owes you a thank you.”
He turned to look at me.
“Mrs. Vance, we’d like to invite Leo to a special talent training program for gifted young people in the field of cybersecurity. It’s a full scholarship, includes living expenses for the whole family, and is completely confidential.”
“What if he’s rejected?” I asked, gripping my son tightly.
“Ultimately, we’ll have to consider his actions high-tech crime,” he shrugged. “But I believe you won’t reject him. Because you need the money, and he needs an environment to develop his brilliant intellect instead of sitting at home hacking shallow dads.”
### Chapter 6: The Final Step
I looked at Leo. He looked back at me, his eyes filled with longing. He had never liked the ordinary school where he was arrested. He belonged to the world of numbers and codes.
“Would you like to go?” I asked.
“Are there quantum computers there?” Leo asked the man.
“There are even better things than that,” he blinked.
Leo nodded. “I’ll go. But on one condition.”
“Possibly a position or something.”
“Your mother must come with you. And no one is allowed to bother her anymore. Not even Mr. Richard.”
“Agreed,” the man gestured with his hand.
Leo and his hand.
***
**Two years later.**
We live in a high-security residential area in Virginia. I no longer have to worry about money. I’ve opened a small leaf shop in that residential area.
Richard is serving a 15-year federal sentence. Tiffany has been arrested for conspiracy fraud.
Leo – now 12 years old – is a “national treasure.” He works part-time for the government after school. He’s still quiet, still wears his dinosaur pajamas at home.
One evening, I brought milk to his office.
“Leo,” I asked. “Did you… really transfer all of Dad’s money to charity today?”
Leo kept typing on his keyboard. He turned to look at me, a mischievous smile on his lips – the most “normal” expression I’d ever seen on him.
“Yes, I transferred $350,000 of illegal funds to charity,” Leo said. “But I forgot to tell you. My dad has an offline Bitcoin wallet that he thought no one knew about. It’s worth about $2 million.”
“What about the table?” I held my breath.
“I followed the rules before warning,” Leo sipped a glass of milk. “I transferred it to a legitimate, clean-will account in Mom’s name, disguised as plan money from a distant, non-existent relative. All taxes have been paid.”
I calmed down. “You… you kept that $2 million?”
“It wasn’t me. It was you,” Leo turned back to the screen. “Consider it child support and emotional compensation that the project will take a lifetime to recover. Check your account. The password is *LoveMom3000*.”
I opened my phone. My extra account number.
I looked at the small corner of the screen.
My son. Before, I thought I had to protect him from this cruel world. But chemistry, my son, is my protector, in his own unique way—cold yet loving, like a genius.
Richard was right about one thing: Leo is a “monster.” But he’s my monster. And I will never let anyone hurt him again.
