Vào ngày sinh nhật của con trai tôi, tôi phát hiện ra bánh sinh nhật của nó đã bị vứt vào thùng rác – chị gái tôi mỉa mai nói, “Nó đáng bị như vậy.”
Ngôi nhà của tôi ở Bethesda ngập tràn ánh nắng tháng Sáu. Sân sau được trang trí tuyệt đẹp với những chùm bóng bay màu xanh và bạc. Hôm nay là sinh nhật lần thứ tám của con trai tôi, Caleb.
Caleb là một đứa trẻ đặc biệt. Thằng bé thông minh, trầm lặng và có đôi mắt xanh thẫm như mặt hồ mùa đông. Sau khi chồng tôi qua đời trong một tai nạn xe hơi ba năm trước, Caleb trở thành cả thế giới của tôi. Tôi muốn bù đắp cho tất cả những gì anh ấy đã mất.
Buổi tiệc thật hoàn hảo. Bọn trẻ chạy nhảy trên lâu đài bơm hơi, còn bố mẹ thì nhâm nhi rượu vang trắng. Mọi thứ đều tuyệt vời, ngoại trừ sự hiện diện của em gái tôi, Rachel.
Rachel là một người phụ nữ thành đạt, độc thân và sắc sảo. Cô ấy luôn nhìn Caleb bằng ánh mắt dò xét, lạnh lùng, điều mà tôi không bao giờ hiểu được. Cô ấy đến muộn bữa tiệc, mang theo một món quà nhỏ và vẻ mặt cau có.
“Bánh kem đâu rồi, Sarah?” một phụ huynh hỏi. “Đến giờ thổi nến rồi.”
“Ồ, đúng rồi!” Tôi hào hứng chạy vào bếp.
Tôi đã đặt một chiếc bánh kem ba tầng đắt tiền từ tiệm bánh nổi tiếng nhất ở Washington DC, được trang trí theo chủ đề không gian mà Caleb yêu thích. Tôi để nó trên quầy bếp, ngay cạnh cửa sổ đang mở rộng.
Nhưng khi bước vào bếp, nụ cười trên khuôn mặt tôi biến mất.
Quầy hàng trống không.
Tôi nhìn xung quanh, hoảng loạn. Và rồi, tôi nhìn thấy nó.
Trong chiếc thùng rác kim loại ở góc bếp, chiếc bánh kem tuyệt đẹp trị giá 300 đô la nằm đó. Nó bị vỡ vụn thành từng mảnh, lớp kem màu xanh và trắng lẫn với vỏ trứng và bã cà phê. Một cảnh tượng thảm hại.
Rachel đang đứng cạnh bồn rửa tay. Cô ấy đang rửa tay một cách thản nhiên như thể không có chuyện gì xảy ra.
“Rachel?” Giọng tôi run lên vì tức giận. “Cái… cái quái gì mà cô đã làm vậy?”
Rachel quay người lại, lau tay vào khăn giấy. Khuôn mặt cô lạnh như băng, không hề có chút hối hận nào.
“Tôi đã vứt nó đi rồi,” Rachel bình tĩnh nói.
“Vứt nó đi ư? Anh điên à? Đó là bánh sinh nhật của Caleb! Thằng bé đã chờ cả tuần rồi!” Tôi hét lên, nước mắt lưng tròng. “Sao anh lại tàn nhẫn với một đứa trẻ như vậy?”
Rachel bước lại gần, nghiêng người và thì thầm điều gì đó khiến máu tôi sôi lên:
“Anh ta đáng phải chịu như vậy.”
“Cút đi!” Tôi chỉ tay về phía cửa, không thể kiềm chế được nữa. “Ra khỏi nhà tôi ngay lập tức! Tôi không muốn nhìn thấy mặt anh nữa! Anh ghen tị với con trai tôi và hạnh phúc của tôi đến mức phát điên rồi!”
Rachel nhìn chằm chằm vào tôi. Trong mắt cô ấy không có sự ghen tị, mà là một nỗi sợ hãi và thương hại kỳ lạ mà lúc đó tôi không nhận ra.
“Cô đang nuôi một con rắn độc trong lòng đấy, Sarah. Rồi cô sẽ phải hối hận.”
Cô ấy xách túi và bước ra cửa sau, bỏ lại tôi với đống lộn xộn và một trái tim tan vỡ.
Tôi phải nói dối Caleb rằng tiệm bánh đã làm hỏng đơn hàng. Thằng bé không khóc. Nó chỉ nhìn tôi, đôi mắt xanh thẳm không hề lay chuyển, rồi gật đầu: “Không sao đâu mẹ. Chúng ta có thể ăn kem.”
Sự vâng lời của anh ta chỉ khiến tôi càng thêm ghét Rachel.
Bữa tiệc kết thúc sớm. Tôi dọn dẹp xong, hoàn toàn kiệt sức. Caleb đã đi ngủ.
Tôi quay lại nhà bếp và nhìn vào thùng rác. Chiếc bánh hỏng vẫn còn đó, như một vết sẹo xấu xí từ ngày hôm đó. Tôi buộc chặt túi rác, định mang nó ra xe chở rác.
Nhưng khi tôi nhấc túi lên, ánh đèn trần nhà bếp chiếu vào chỗ kem bị đổ, tạo ra một ánh sáng lấp lánh kỳ lạ.
Tôi chết lặng.
Lấp lánh ư? Sao kem bơ lại có thể phản chiếu ánh sáng mạnh đến thế?
Một linh cảm xấu mách bảo tôi như vậy. Tôi đặt túi rác xuống và đeo găng tay cao su. Tôi bới tung lớp kem màu xanh dính nhớp nháp.
Tim tôi như ngừng đập.
Ẩn sâu bên trong lớp bánh bông lan mềm mại, được ngụy trang hoàn hảo dưới lớp kem, là hàng chục, hàng trăm mảnh vụn nhỏ li ti.
Không phải đường. Không phải kẹo.
Nó làm bằng thủy tinh.
Những mảnh thủy tinh sắc nhọn, được nghiền từ bóng đèn, trộn lẫn vào nhân bánh. Nếu ai đó ăn phải… nếu Caleb ăn phải, hoặc bọn trẻ trong bữa tiệc ăn phải… miệng và thực quản của họ sẽ bị xé toạc. Đó sẽ là một bữa tiệc đẫm máu.
Tôi ngã quỵ xuống sàn. Rachel.
Cô ta có thực sự làm vậy không? Cô ta thù hận đến mức muốn giết cả gia đình tôi sao? Không, Rachel có thể tàn nhẫn, nhưng cô ấy là bác sĩ nhi khoa. Cô ấy đã cứu các con tôi, chứ không phải giết chúng.
Vậy tại sao cô ấy lại vứt bỏ chiếc bánh?
“Nó xứng đáng với điều đó.”
Rachel’s words echoed in my head. If she had put the glass in, she would have let us eat it. Throwing the cake away… was an act of prevention.
She saved us.
But why did she say “It deserved it”? “It” here refers to Caleb. Why did Caleb deserve to lose his birthday cake?
Unless…
Unless Rachel wasn’t the one who put the glass in.
I got up and rushed to the bathroom cupboard. I found the box of spare light bulbs. It was empty.
I remembered the 30 minutes before the party started. Rachel had arrived earlier than I expected. She was standing in the backyard smoking. But Caleb… Caleb had been in the kitchen alone for about 15 minutes while I was showering.
I shuddered. No way. He’s only eight years old.
I picked up my phone, my hands trembling as I dialed Rachel’s number.
“Hello?” Rachel’s voice rang out.
I was exhausted and stressed.
“I saw… glass,” I whispered.
There was a long silence on the other end of the line.
“I arrived early,” Rachel said, her voice trembling. “I was going to get some water. I saw Caleb standing by the cake. He… he was crushing light bulbs with a pestle, Sarah. He was meticulously mixing glass into the cream, like an artist. And he… he was smiling.”
I covered my mouth to stifle a sob.
“I rushed in, snatched the pestle. I asked him what the hell he was doing. Do you know what he said?”
“What did he say?”
“He said, ‘I want to see people bleed. Like in a horror movie. It would be fun.'” It looked at me with those eyes… those soulless eyes, Sarah. I was going to drag it out and talk to you, but the guests started arriving. I was afraid you wouldn’t believe me. I was afraid you’d say I was making it up because I hated it. So I did the only thing I could do right then: I threw away that weapon.
“Why didn’t you tell me then?” I cried.
“Because you would protect it. You always would protect it. You’d think I was crazy. But Sarah, listen to me. Lock your bedroom door. Right now. It’s not a normal child. It’s a sociopath.”
I hung up. The house suddenly felt vast and terrifying.
I tiptoed up the stairs. Caleb’s room was at the end of the hallway. The door was slightly ajar.
I gently pushed the door open. Caleb was sitting on his bed, his back to me. He was playing with his hamster.
“Caleb?” I called softly.
He turned around. The hamster wasn’t running around in his hands anymore.
The hamster lay motionless in his arms. Its tiny head was twisted back at a strange angle.
Caleb looked at me, his face expressionless.
“It won’t run anymore, Mom,” Caleb said, his voice even. “I wanted to see what was inside that made it run so fast. But it’s broken.”
I recoiled, bumping into the door frame.
“What’s wrong, Mom?” Caleb tilted his head, an innocent gesture that now looked sinister. “You know about the cake?”
I couldn’t answer. My throat tightened.
Caleb stood up and walked toward me. In his hand, beside the dead hamster, was a sharp piece of glass he had hidden away.
“Aunt Rachel is so mean,” Caleb said. “She ruined my experiment. I calculated how many people would need emergency care. I guess five. What do you think, Mom?”
“Stop!” I yelled, my survival instinct kicking in.
“Are you afraid of me?” Caleb smiled. A smile exactly like my husband’s… the abusive husband I never dared tell anyone about, the one who died in a car accident that the police suspect was caused by a cut brake line…
A horrifying memory flooded back. The day my husband died, Caleb – then five years old – had been playing in the garage all morning. I’d seen him holding pliers. I thought he was just messing around.
“What did you do to Dad’s car?” I asked, my voice trembling.
Caleb stopped. His smile widened.
“Dad always yells at Mom. He makes Mom cry. I helped Mom. I cut that wire. He drives so fast. Whoosh… Bang!” The boy gestured, his eyes gleaming with excitement.
I was living with a born killer. My own son.
Caleb clutched the piece of glass and lunged at me. “You’re just like Aunt Rachel. You don’t understand my fun. You need to be quiet.”
I didn’t hesitate. I no longer saw my eight-year-old son. I rushed out, slammed the door shut, and gripped the doorknob.
Caleb pounded on the door. “Open! Mom, open! I just wanted to play!”
I tremblingly pulled out my phone and dialed 911.
“Police… please… my son… he’s trying to kill me.”
The police and child psychologists arrived ten minutes later. They had to break down the door because Caleb had barricaded it from the inside.
When they brought him out, he wasn’t screaming or crying. He was eerily calm. He looked at me, then at Rachel—who had just driven back right after I called.
“Next time I’ll do better,” Caleb said to Rachel as he walked past. “Next time you won’t find the cake.”
Psychologists diagnosed Caleb with early-stage, extremely severe Antisocial Personality Disorder (ADHD) combined with superior intelligence. He was incapable of empathy or remorse.
Caleb was admitted to a specialized psychiatric facility for dangerous adolescents.
A month later.
Rachel and I sat in the empty kitchen. I had sold the house. I couldn’t live in a place where my son had planned a mass murder on his birthday.
“I’m sorry,” I said, taking my sister’s hand. “I was blind.”
Rachel shook her head. “I’m a mother. Every mother wants to believe her child is an angel. But sometimes… even the devil has a childlike face.”
I looked at the photo of Caleb at age five hanging on the wall – the last photo I hadn’t taken down. Those deep blue eyes still looked at me, mysterious and deadly.
Tôi đã mất chồng. Giờ tôi lại mất con trai. Nhưng tôi vẫn còn sống. Và nhờ chiếc bánh bị vứt vào thùng rác hôm đó, hàng chục người khác cũng còn sống.
Đôi khi, hành động…
Hành động tàn ác nhất thường lại là hành động cứu rỗi duy nhất.
