Phần 1: Con trai của kẻ tội lỗi

Oakhaven là một thị trấn quân sự kiểu mẫu nằm ở rìa sa mạc Nevada. Ở đây, tiếng gầm rú của động cơ phản lực là âm thanh của tự do, và phi công là những vị thần.

Nhưng đó là chuyện của sáu tháng trước.

Bây giờ, cái tên “Mitchell” là một lời nguyền.

Leo Mitchell, 7 tuổi, ngồi co ro trên xích đu trong công viên thị trấn. Cậu bé gầy gò, đôi mắt xanh to tròn luôn cụp xuống để tránh những nhát dao găm. Một vết bầm tím vẫn còn hiện rõ trên má trái của cậu – một “món quà” từ một nhóm trẻ lớn hơn hôm qua.

“Nhìn anh ta kìa, con trai của một kẻ giết người,” một người phụ nữ thì thầm với bạn mình khi cô ấy đi ngang qua, đủ lớn để Leo nghe thấy.

“Sao hắn dám xuất hiện trên phố? Cha hắn đã phá hủy nửa thị trấn rồi,” người phụ nữ kia đáp, ánh mắt đầy căm thù.

Sáu tháng trước, Đại úy Ryan Mitchell – cha của Leo – đã lái một chiếc máy bay chiến đấu F-35 trong một nhiệm vụ huấn luyện thường lệ. Theo báo cáo chính thức của Ủy ban Điều tra Tai nạn: “Phi công mất kiểm soát do thao tác sai, khiến máy bay đâm vào khu dân cư East Side, phá hủy 15 ngôi nhà và khiến bốn người thiệt mạng.”

Ryan đã chết trong buồng lái. Nhưng cái chết không thể xóa sạch tên tuổi anh. Anh bị tước danh hiệu, bị báo chí gọi là “phi công say xỉn” (mà không có bằng chứng), và gia đình anh bị cả thị trấn xa lánh. Mẹ của Leo đã mất vì ung thư hai năm trước đó, và giờ anh sống với người dì nghiện rượu, người cũng ghét anh vì anh là gánh nặng tài chính và là lý do khiến bà bị hàng xóm xa lánh.

“Leo! Quay lại đây!” Dì Clara hét lên từ bên kia đường, tay cầm điếu thuốc đang cháy. “Mày muốn người ta ném đá vào cửa sổ nhà tao nữa à?”

Leo lê bước xuống xích đu, đầu cúi gằm. Cậu không khóc. Nước mắt đã khô từ lâu. Cậu chỉ nhớ cha mình. Cha cậu, người luôn cõng cậu trên vai và nói: “Điều quan trọng nhất của một người đàn ông là bảo vệ kẻ yếu, Leo ạ.”

Nhưng cha anh ta chẳng bảo vệ ai cả. Ông ta giết người. Ai cũng nói thế.

Phần 2: Người lạ ở Đài tưởng niệm

Hôm nay đúng 6 tháng sau vụ tai nạn. Thị trấn đã tổ chức lễ tưởng niệm tại Tòa thị chính để tưởng nhớ 4 nạn nhân xấu số và công bố kế hoạch xây dựng lại khu dân cư bị phá hủy.

Cô Clara kéo Leo đi cùng không phải vì cô muốn tưởng nhớ mà vì có tin đồn rằng Hội đồng thị trấn sẽ cấp tiền trợ cấp cho những gia đình bị ảnh hưởng gián tiếp.

Hội trường chật kín người. Không khí nặng nề và u ám. Trên bục phát biểu, Thị trưởng Anderson không ngừng nói về “sự cẩu thả không thể tha thứ” và “bài học kinh nghiệm”.

Leo ngồi ở hàng cuối, cố gắng thu mình lại càng nhỏ càng tốt. Nhưng ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào cậu. Ánh mắt lạnh lùng, đầy buộc tội. Một cậu bé 12 tuổi ngồi gần đó vò nát một tờ giấy và ném vào đầu Leo.

“Kẻ giết người,” anh ta rít lên.

Leo cắn môi, nắm chặt gấu áo.

Đột nhiên, cánh cửa hội trường bật mở. Ánh nắng gay gắt của sa mạc tràn vào, cắt ngang bài phát biểu của Thị trưởng.

Một ông lão bước vào. Ông mặc bộ đồ kỹ thuật viên bạc màu, nhớp nháp, mái tóc bạc trắng rối bù, khuôn mặt hằn rõ những nếp nhăn vì đau khổ. Ông ôm chặt một chiếc hộp kim loại màu cam trầy xước, móp méo trong tay.

“Ông là ai?” Thị trưởng Anderson hỏi qua micro. “Đây là một buổi lễ riêng tư.”

Người đàn ông không trả lời. Ông ta khập khiễng nhưng kiên quyết tiến về phía sân khấu. Đám đông tự động tách ra, một phần vì tò mò, một phần vì khí chất đáng sợ toát ra từ ông ta.

Ông dừng lại trước mặt Leo. Đôi mắt đỏ ngầu, già nua của ông nhìn chằm chằm vào cậu bé 7 tuổi đang sợ hãi.

“Anh là Leo Mitchell phải không?” anh ta hỏi, giọng khàn khàn.

Leo gật đầu nhẹ.

Người đàn ông quỳ xuống. Trước sự kinh ngạc của hàng trăm người, anh ta cúi đầu xuống đất trước mặt đứa trẻ.

“Cha xin lỗi,” ông nức nở. “Cha xin lỗi, con trai. Cha xin lỗi, Ryan.”

“Này, ông già! Ông đang làm cái quái gì thế?” Một người đàn ông to lớn trong đám đông hét lên, cố gắng lao tới và kéo anh ta đi.

Ông lão đứng dậy, đặt chiếc hộp màu cam lên bàn làm việc của ngài Thị trưởng.

“Tôi tên là Arthur Cole,” anh ta nói, giọng anh ta vang vọng khắp hội trường ngay cả khi không có micro. “Tôi là Kỹ sư Bảo dưỡng Trưởng của Phi đội 42. Đã nghỉ hưu cách đây 5 tháng.”

Anh ấy vỗ tay vào hộp.

“Và đây là Máy ghi dữ liệu chuyến bay của chiếc F-35 Ghost-One. Chiếc máy bay mà Đại úy Ryan Mitchell đang lái.”

Cả hội trường như bùng nổ.

“Hộp đen ư? Quân đội nói rằng nó đã bị phá hủy hoàn toàn trong vụ nổ?” một phóng viên địa phương hét lên.

“Họ đã nói dối,” Arthur đáp, mắt rực lửa. “Họ nói dối để bảo vệ một hợp đồng trị giá hàng tỷ đô la với nhà sản xuất. Họ nói dối để đổ lỗi cho một người đã chết không có khả năng tự vệ. Tôi là người đầu tiên đến hiện trường. Tôi đã che giấu điều đó.”

Anh ta lấy một chiếc loa từ trong túi ra và cắm vào hộp đen (hay đúng hơn là bản sao dữ liệu mà anh ta đã trích xuất).

“Anh gọi Ryan là kẻ giết người? Anh ném đá vào con trai anh ta? Nghe cho kỹ nhé.”

Arthur nhấn nút.

Phần 3: Sự thật từ bầu trời

Một tiếng lách tách, rồi tiếng huýt sáo

Tiếng báo động chói tai vang lên trong sự im lặng của khán phòng.

“Cấp cứu! Cấp cứu! Ghost-One bị mất hệ thống thủy lực! Động cơ bốc cháy! Độ cao đang giảm!” Giọng Ryan Mitchell vang lên, khẩn cấp nhưng vẫn bình tĩnh.

“Ghost-One, đây là Tháp Kiểm soát. Bạn đang bay xuống khu dân cư. Phóng ra! Phóng ra!” nhân viên kiểm soát không lưu hét lên.

Một khoảng lặng ngắn. Tiếng thở nặng nhọc của Ryan.

“Không. Nếu tôi phóng ra ngay bây giờ, máy bay sẽ rơi theo quán tính.”

“Thuyền trưởng! Không còn thời gian nữa! Hãy phóng ngay!”

“Tôi hiểu rồi… Ôi trời ơi… Trường Tiểu học Oakhaven. Bây giờ là 12 giờ. Giờ ra chơi. Sân chơi đầy nhóc học sinh.”

Khán phòng nín thở. Nhiều phụ huynh lấy tay che miệng. Trường Tiểu học Oakhaven chỉ cách hiện trường vụ tai nạn 500 mét.

“Tôi không thể để nó vào đó được,” giọng Ryan vang lên, căng thẳng trước lực G khổng lồ. “Tôi phải lái nó đi. Tôi phải giữ chặt cần điều khiển.”

“Ryan! Cậu sắp chết rồi! Nhảy đi!”

“Nói với Leo… nói với con trai tôi…” Lời nói của Ryan bị cắt ngang bởi tiếng kim loại vặn vẹo. “Anh yêu em. Anh xin lỗi.”

“Tôi đang quay về khoảng đất trống ở phía đông… Giữ chặt… Giữ chặt…”

Một tiếng ầm ầm đáng sợ vang lên. Sau đó, tín hiệu tắt hẳn.

Sự im lặng trong sảnh còn nặng nề hơn bất kỳ tiếng la hét nào. Những người vừa nhìn Leo với vẻ khinh miệt giờ cúi đầu. Các bà mẹ bắt đầu nức nở.

Ryan Mitchell không hề mất kiểm soát. Anh đã cố tình giữ vô lăng đến giây cuối cùng, bất chấp nguy cơ bị bỏng trong buồng lái để lái máy bay tránh xa ngôi trường nơi 300 trẻ em đang chơi đùa. Anh đã chọn đâm xuống một khu vực ít dân cư hơn (thật không may, nơi vẫn còn thương vong) để tránh một vụ thảm sát kinh hoàng tại trường học.

Arthur Cole tắt máy ghi âm. Anh lau nước mắt và quay lại nhìn đám đông đang sững sờ.

XOẮN & CAO ĐIỂM

“Nhưng đó không phải là tất cả,” Arthur nói, giọng anh cứng rắn và đầy hối hận.

He pulled a small object from his pocket and held it up. It was a titanium screw about 5cm long.

“Ryan didn’t make a mistake. The plane didn’t just fail.”

Arthur trembled.

“The night before the flight, I was in charge of maintenance on the horizontal stabilizer. I’m old… my eyes are bad… and I had a few drinks because of family issues. I forgot to tighten the safety lock screw.”

He threw the screw to the floor. The small clang echoed like a judge’s gavel.

“When Ryan made the sharp turn to avoid the school, the tailshaft broke because of this missing screw. That’s why he couldn’t get the plane out into the desert. He was fighting a broken machine that I made.”

Arthur stepped in front of Leo. He knelt down again.

“I’m the one who killed your father, Leo. It wasn’t an accident. It was me. My negligence.”

He turned to the Sheriff who was standing in the doorway, stunned.

“Arrest me. I surrender. I have proof of my negligence and the cover-up of the unit in this box.”

But before the police could step forward, an unexpected development occurred.

A young woman, her eyes filled with tears, ran from the audience. She was the mother of a student at Oakhaven Elementary. She rushed to hug Leo.

“I’m sorry… I’m sorry…” She sobbed. “Your son was playing soccer in the schoolyard that day. Your father saved his life.”

Then a second person. A third.

The entire hall stood up. The people who had thrown rocks at Leo’s house, the people who had called his father a “murderer,” now surrounded the boy. Regret and gratitude filled the room.

Arthur Cole was still kneeling, waiting for the handcuffs.

Leo, a skinny 7-year-old boy, slowly removed the woman’s hands. He walked in front of Arthur. He looked at the trembling old man who had just confessed to killing his father.

Leo remembered what his father had taught him: “Protect the weak.” And his father had also taught him: “The greatest courage is to admit your mistakes.”

Leo put his small hand on Arthur’s shoulder.

“You brought the truth back to my father,” Leo said, his voice young but firm. “My father is not a bad man. Thank you.”

Arthur burst into tears like a child. He was prepared to be beaten and cursed, but the innocent forgiveness of this orphan completely defeated him.

Epilogue: The Blue Sky

Three months later.

A bronze statue was erected in Oakhaven’s town square. It depicted Captain Ryan Mitchell looking up at the sky, holding his flying cap. Beneath the pedestal was engraved the words: “Guardian of Children.”

Arthur Cole was sentenced to five years in prison for negligent manslaughter. He accepted it with equanimity. Before going to prison, he did one last thing.

Ông đã dùng toàn bộ tiền tiết kiệm hưu trí và tiền bán nhà để lập quỹ tín thác cho Leo. Ông cũng đã nộp đơn lên tòa án gia đình và một cặp vợ chồng giáo viên (có đứa con được Ryan cứu) đã đồng ý nhận nuôi Leo, đưa cậu bé thoát khỏi người dì độc ác.

Vào ngày Arthur vào tù, Leo đã đến tiễn anh.

“Tôi sẽ đợi anh,” Leo nói. “Anh đã hứa sẽ dạy tôi sửa xe đạp khi anh ra tù mà.”

Arthur mỉm cười qua hàng rào thép gai. “Anh hứa, Leo. Anh hứa.”

Leo Mitchell không còn là “con trai của một kẻ sát nhân” nữa. Cậu bé đến trường với huy hiệu Không quân mà Arthur đã tặng trên ba lô. Khi máy bay bay qua Oakhaven, bọn trẻ không còn sợ hãi nữa. Chúng chỉ tay lên trời và nói: “Nhìn kìa, chú Ryan đang dõi theo chúng ta.”

Và trong trái tim của thị trấn nhỏ ấy, vết thương của lòng hận thù đã được chữa lành bằng phương thuốc mạnh nhất: Sự thật và Lòng biết ơn.