Một triệu phú đã sa thải 37 người giữ trẻ trong vòng hai tuần, cho đến khi một người giúp việc đã làm điều đó mà không ai khác có thể làm được cho sáu cô con gái của anh ấy.

---

Chương 1: Bản ghi thứ 37
Tiếng sứ vỡ tan vang lên như tiếng súng, xé toạc sự tĩnh lặng giả tạo của dinh thự Blackwood.

Arthur Blackwood, ông chủ công nghệ Thung lũng Silicon với khối tài sản 4 tỷ đô la, không hề chớp mắt. Ông đứng trên cầu thang, nhìn xuống lát đá thạch thạch.

Phía dưới, người giữ trẻ số 37 – một phụ nữ Anh là giáo sư phạm hoàng gia và 20 năm kinh nghiệm – đang bỏ chạy. Cô ấy vừa chạy vừa tấn công, người Gmail đầy một chất đặc quánh màu xanh lục, kiểu tóc búi cao thanh lịch trước đây giờ đã trở nên rối bời kinh khủng.

“Tôi nghỉ việc! Ngay lập tức!” bà ta hét lên, giọng khàn đặc vì kinh hãi. “Ông Blackwood, con của ông không phải là người! Chúng là quỷ! Cả sáu đứa con! Chúng là bầy bầy!”

Cánh cửa gỗ nặng nề đóng lại phía sau cô.

Arthur Thở dài, Nhìn chiếc đồng hồ Rolex của mình. “14 ngày. Một kỷ lục mới. Cô ta chỉ chịu đựng được bốn tiếng đồng hồ.”

Ông ta quay sang người quản lý gia già của mình, ông Higgins. “Higgins, gọi cho công ty môi giới đi. Ta cần người thứ 38. Lương gấp ba lần. Phải biết Võ thuật hoặc có kinh nghiệm làm cai ngục.”

“Thưa ngài,” Higgins ngập ngừng. ” Các cơ quan… họ đã đưa chúng vào danh sách đen. Không ai có thể nhận công việc này nữa.”

Arthur cau mày, ánh mắt xám tro mờ và thư giãn lên. Ông là người tạo ra các thuật toán thay đổi thế giới, nhưng ông bất lực trước sáu cô con gái của mình: Ava (12), Bella (11), Chloe (9), Daisy (7), Emma (5) và Fiona (4).

Kể từ khi vợ ông, Elizabeth, qua đời trong một tai nạn xe hơi bí ẩn hai năm trước, lũ trẻ đã trở nên hung dữ. Chúng tôi không chịu nói chuyện với ông. Chúng tôi chỉ la hét, hòa âm và tấn công bất kỳ người phụ nữ nào bước vào nhà tư cách là “người nhìn nom”.

“Bàn thì để tôi tự làm,” Arthur ầm ầm, dù biết đó là lời nói dối. Ngày mai anh ta có một cuộc họp cổ đông quan trọng. Anh ta không thể điều hành một đế chế tỷ lệ đô trong khi vẫn phải để mắt đến sáu quả bom hẹn giờ.

Ngay lúc đó, một phong cách người nhỏ nhắn đang quỳ và lau Vết thương màu xanh trên sàn nhà cửa hàng tiếng nói.

“Đó là ma hợp gồm mù, sản phẩm màu và keo, thưa ông.”

Arthur nhìn xuống. Đó là Elena, người giúp việc mới được thuê tuần trước. Cô ấy khoảng 30 tuổi, kiểu dáng mảnh khảnh, luôn mặc bộ đồng phục màu xám thùng rộng thình và đeo cặp kính dày che gần hết mặt. Cô ấy gần như vô hình trong ngôi nhà này – chỉ biết làm sạch và làm đầu.

“Bạn vừa nói gì vậy?” Arthur hỏi.

“Tôi đang nói về loại dung dịch này,” Elena leo lên, vẫn tiếp tục lau. “Rất khó để lau sạch nó một khi đã khô. Và bọn trẻ không phải là quỷ dữ, thưa ông. Chúng chỉ là những kỹ sư hóa học nghiệp dư buồn chán thôi.”

Arthur mờ mắt lại. Đây là lần đầu tiên cô hầu gái này nói một câu dài như vậy.

“Tên của bạn là gì?”

“Elena, chúng ngài.”

” Được rồi, Elena. Cô có vẻ không sợ mới sống động này. Higgins nói không còn người giữ trẻ nữa. Vậy nên trong khi tôi tìm cách giải quyết, cô cứ lên đó đi.”

“Tôi đâu?”

“Lên tầng hai. Khu vực cấm. Cẩn thận để mắt đến bọn chúng. Chỉ cần đừng để chúng đốt nhà là được. Tôi sẽ trả anh 1.000 đô la cho mỗi giờ anh sống sót.”

Elena dừng lại. Cô chỉnh sửa lại kính mắt. “Tôi không phải là bảo mẫu, thưa ông. Tôi chỉ là người dọn dẹp.”

” Giờ thì cả hai người đều ở đó rồi. Cứ đi đi.” Arthur ra lệnh, rồi quay người bước về văn phòng của mình, đóng rắn cửa lại.

Chương 2: Căn hộ của Những Bóng Ma
Elena bước lên cầu thang. Cô không run run như 37 người phụ nữ trước đó. Cô bước đi nhẹ nhàng, chuyển động như một con mèo.

Tầng hai im lặng đến bên cạnh người.

Cô mở cửa phòng sinh hoạt chung của trẻ em.

Cảnh báo trước mắt cô thật tàn bạo. Sáu cô gái mát mẻ khắp phòng. Ava, chị cả, đang mài dao gọt trái cây. Bella thì đang xé tan những con gấu bông. Những cô em út thì đang vẽ bậy lên Tường bằng son môi tiền.

Khi Elena bước vào, tất cả đều dừng lại. Sáu cặp mắt nhìn đuổi vào cô. Một sự kết hợp kỳ lạ, như thể họ là một hệ thống thực sự có khả năng tiếp theo về giao tiếp thần kinh.

“Cô là số 38 à?” Ava hỏi, giọng lạnh lùng, vẫn cầm con dao. “Bà già đó chạy nhanh quá. Chúng tôi thậm chí còn không phản ứng bằng thuốc rắn.”

“Tôi không phải là bảo mẫu,” Elena bình tĩnh nói. Cô không tiến lại gần cũng không lùi lại. Cô đi thẳng đến chiếc ghế bành ở góc phòng, lấy một cuốn sách dày từ trong tạp dền ra và ngồi xuống. “Tôi là người giải tỏa. Nhưng bố của cháu trả tôi 1.000 đô la một giờ để ngồi đây. Vì vậy, cháu cứ tự nhiên làm những gì mình muốn, chỉ đừng làm phiền tôi khi tôi đang đọc sách.”

Bọn trẻ đều hoang mang. Chưa bao giờ có ai phản hồi như thế này trước đây. Những người giữ trẻ trước đây thường: A) la hét ra lệnh, B) cố gắng tỏ ra thân thiện một cách giả tạo, hoặc C) run run vì sợ hãi.

“Cô đang đọc cái gì vậy?” Chloe, cô bé chín tuổi, tò mò hỏi.

“Một cuốn cẩm nang về giải trí học người,” Elena đáp mà không bắt đầu lên. “Để biết nên lao vào bất kỳ chỗ nào để giết chết ngay lập tức, và bất cứ nơi nào gây đau kéo dài.”

Ava nhếch mép cười, đặt con dao xuống. “Cô ấy đang cố gắng chúng tôi à?”

“Không. Tôi đang học bài. Các em cứ tiếp tục quậy phá đi.”

Elena ngồi đó suốt cả tiếng đồng hồ. Cô không thể chào khi Emma làm nước ra sàn. Cô ấy không la hét khi Fiona ném đồ họa. Cô chỉ ngồi đọc sách, mời mời nhìn bọn trẻ qua cặp kính dày cột của mình.

Sự thờ ơ của cô ấy làm lũ trẻ khó chịu. Chúng tôi đã quen với việc trở thành tâm điểm chú ý (ngày cả khi đó là chú ý tiêu cực). Chúng bắt đầu cảm thấy chán nản với những trò chơi phức tạp của mình vì không ai phản ứng.

Đã đến giờ ăn tối.

Những khay thức ăn được đưa lên. Như thường lệ, bọn trẻ chộp lấy đĩa của mình và chuẩn bị ném xuống sàn – một nghi thức “chào đón” thường lệ.

“Nếu là tôi, tôi sẽ không làm thế,” Elena nói, sau đó cuốn sách lại.

“Tại sao? Bố sẽ mua một cái đĩa mới mà,” Bella phản bác.

“Không phải vì cái đĩa đó,” Elena dậy, mở cặp kính dày cột ra, để lộ đôi mắt sắc hồng khác thường. Cô bước lại gần, cúi xuống thì thầm với sáu đứa trẻ đang xúm lại. “Mà là vì nếu các con sói bỏ thức thức ăn đi, ta sẽ không nói cho các con biết mẹ các con đã làm gì trong căn phòng bí mật dưới tầng hầm.”

Cả sáu đứa trẻ đều chết lặng.

“Mẹ…” Ava gắn bắp. “Mẹ biết gì về mẹ? Bố nói mẹ bị tai nạn.”

“Cha của con đã nói dối,” Elena cưỡi bí ẩn. “Và 37 người giữ trẻ kia cũng biết gì cả. Nhưng ta là người dọn dẹp. Ta nhìn thấy những thứ mà người khác không thấy. Con muốn biết không? Ăn xong rồi ta sẽ nói cho con biết.”

Lần đầu tiên sau hai năm, sáu đứa trẻ nhà Blackwood ngồi xuống ăn tối trong im lặng và sạch sẽ.

Chương 3: Bí mật dưới tầng hầm
Trong hai tuần tiếp theo, một phép màu (hay một lời nguyền?) đã xảy ra tại dinh thự Blackwood.

Không có tiếng la hét. Không có đồ đạc nào bị đập phá. Arthur Blackwood xem lại camera giám sát và không thể tin vào mắt mình. Elena không dạy họ, không bắt họ chơi piano. Cô ấy đang dạy họ… những thứ kỳ lạ.

Cô ấy dạy Ava cách mở khóa bằng kẹp tóc. Cô ấy dạy Bella cách pha chế dung dịch hóa học từ chất tẩy rửa nhà bếp (nhưng phải an toàn). Cô ấy dạy Chloe cách ngụy trang và di chuyển im lặng.

Và mỗi đêm, trước khi đi ngủ, sáu đứa trẻ đều quây quần bên người hầu gái, lắng nghe bà thì thầm kể chuyện.

Arthur cảm thấy bất an. Anh gọi Elena vào phòng làm việc của mình.

“Anh đang làm gì với các con tôi vậy?” Arthur hỏi. “Chúng không còn gây rắc rối nữa, nhưng chúng… đã thay đổi. Chúng nhìn tôi như thể đang nhìn thấu tâm hồn tôi vậy.”

“Ngài muốn chúng ngoan ngoãn, và tôi đã làm được điều đó,” Elena đáp, vẫn giữ vẻ phục tùng của một người hầu. “Ngài muốn sa thải tôi sao?”

Arthur do dự. Anh cần sự yên tĩnh để chuẩn bị cho việc ra mắt sản phẩm trí tuệ nhân tạo mới nhất của mình vào cuối tuần này. “Không. Cứ để họ ở nguyên vị trí. Nhưng sau sự kiện cuối tuần này, tôi sẽ tìm một trường nội trú quân sự cho họ. Tôi không thể chịu đựng sự lập dị này thêm nữa.”

Elena cúi đầu. “Vâng, thưa ngài.”

Nhưng khi rời khỏi phòng, một nụ cười lạnh lùng thoáng hiện trên môi cô ta.

Ngày ra mắt sản phẩm.

Dinh thự Blackwood được biến hóa thành một cung điện ánh sáng. Hàng trăm vị khách – các tỷ phú, chính trị gia và nhà báo – vây quanh Arthur. Ông đứng trên bục, giới thiệu hệ thống an ninh gia đình sử dụng trí tuệ nhân tạo có tên “The Guardian” – được quảng cáo là “Hoàn toàn an toàn, hoàn toàn kiểm soát”.

“Hệ thống này sẽ giúp các bậc phụ huynh bảo vệ con cái mình khỏi mọi nguy hiểm,” Arthur tự tin tuyên bố.

Đột nhiên, màn hình lớn phía sau anh ta tối đen. Hệ thống âm thanh phát ra một tiếng rít chói tai.

Rồi từ loa phát thanh vang lên một giọng nói trẻ con: “Bố ơi, bố có muốn biết tờ The Guardian thực sự hoạt động như thế nào không?”

Đó là giọng của Ava.

Cánh cửa lớn mở tung. Sáu cô con gái của Arthur bước vào. Họ không mặc những chiếc váy công chúa lộng lẫy mà ông đã chuẩn bị. Thay vào đó, họ mặc những bộ đồ đen bó sát, trông giống như một đơn vị đặc nhiệm thu nhỏ.

Và người dẫn đầu là Elena. Cô không còn mặc bộ đồng phục người hầu màu xám nữa. Cô mặc một bộ vest đen lịch lãm, tóc xõa và không đeo kính.

“Bảo vệ!” Arthur hét lên. “Bắt giữ chúng!”

Nhưng hệ thống an ninh – niềm tự hào của Arthur – đã bị vô hiệu hóa. Các cửa tự động khóa chặt. Đèn báo động chuyển sang màu đỏ.

“Hệ thống của cha anh rất tuyệt vời, Arthur,” Elena nói, giọng cô vang vọng khắp khán phòng. Cô bước lên sân khấu, giật lấy micro từ tay vị sếp đang sững sờ. “Nhưng nó có một điểm yếu. Nó được lập trình để chống lại kẻ thù bên ngoài, nhưng nó không biết cách đối phó với sự kháng cự từ bên trong.”

Chương 4: Bước ngoặt – Ai mới là người hầu gái thực sự?

Đám đông xôn xao. Giới truyền thông bắt đầu phát trực tiếp.

“Ngươi là ai?” Arthur gầm lên, lùi lại. “Ngươi là gián điệp công nghiệp à? Ngươi muốn bao nhiêu tiền?”

Elena bật cười.

“Tiền ư?” Cô lắc đầu. “Tôi không cần tiền của anh. Tôi sở hữu những thứ mà anh không thể mua được.”

Cô quay sang sáu đứa trẻ.

“Các con, hãy cho cô xem những gì các con đã làm.”

Ava bước tới, ném một tập hồ sơ xuống sàn. “Đây là hồ sơ tâm thần của mẹ mà bố đã giấu. Mẹ không bị điên. Mẹ bị trầm cảm vì bố nhốt mẹ lại.” “Mẹ bị mất khả năng tự chăm sóc bản thân.”

“Ngôi nhà giống như một con búp bê.”

Bella bước tới, ném một chiếc USB. “Đây là video giám sát từ ngày mẹ mất. Bố đã không cứu mẹ. Ông ấy đứng đó nhìn chiếc xe bốc cháy vì sợ làm hỏng bộ vest của mình.”

Mặt Arthur tái mét. “Nói dối! Tất cả các người đều bị người phụ nữ này tẩy não!”

Elena bước đến trước mặt Arthur. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài centimet.

“Cô còn nhớ 15 năm trước, khi cô sa thải một lập trình viên trẻ vì dám chỉ ra lỗi trong thuật toán của cô không?” Elena hỏi.

Arthur nheo mắt. Một ký ức mơ hồ hiện lên. Một cô gái trẻ, thông minh nhưng bướng bỉnh. Ông đã sa thải cô và dùng quyền lực của mình để ngăn cản cô tìm được việc làm ở bất cứ đâu trong Thung lũng Silicon.

“Tên cô ấy là… Eleanor?” Arthur hỏi một cách ngập ngừng.

“Elena Vance,” cô ấy đính chính. “Sau khi anh hủy hoại sự nghiệp của tôi, tôi đã gia nhập quân đội.” “Tôi trở thành chuyên gia của CIA về chiến tranh tâm lý và an ninh mạng. Tôi đã dành 10 năm để học cách thâm nhập, phá hoại và giải cứu.”

Toàn bộ khán giả đều sững sờ kinh hãi. Người giúp việc đã làm việc ở đây hai tuần qua lại là một cựu điệp viên CIA?

“Tôi không đến đây để trả thù,” Elena tiếp tục. “Tôi đến đây vì Elizabeth – vợ anh. Cô ấy là bạn thân nhất của tôi từ thời đại học. Trước khi qua đời, cô ấy đã gửi cho tôi một email mã hóa. Cô ấy nói rằng anh đang biến bọn trẻ thành những con robot vô cảm giống như anh. Cô ấy đã cầu xin tôi cứu chúng.”

Elena quay lại nhìn 37 người bảo mẫu cũ (những người mà cô đã bí mật mời đứng phía sau mình).

“Ông đã sa thải 37 người trong số họ vì họ không thể kiểm soát được bọn trẻ. Nhưng ông đã nhầm. Bọn trẻ không tấn công các bảo mẫu vì chúng ghét họ.” Chúng tấn công để đuổi họ đi, vì chúng biết không ai trong số họ đủ mạnh để bảo vệ chúng khỏi hắn ta.

“Cho đến khi tôi đến,” Elena mỉm cười với Ava. “Tôi không cố gắng dạy họ. Tôi đang huấn luyện họ. Tôi dạy họ tự vệ, cách phản kháng, và quan trọng nhất: cách khám phá ra sự thật.”

Chương 5: Sự sụp đổ của một đế chế

“Bắt cô ta lại! Bắt cô ta ngay lập tức!” Arthur hét lên trong tuyệt vọng.

Nhưng cảnh sát đã đến rồi. Không phải để bắt Elena.

“Arthur Blackwood,” cảnh sát trưởng nói. “Chúng tôi vừa nhận được bằng chứng về việc anh dàn dựng một vụ tai nạn, bạo lực gia đình và gian lận thị trường chứng khoán (vì Elena đã đột nhập vào hệ thống tài chính của anh trong khi dọn dẹp văn phòng).” “Anh ta đã bị bắt.”

Arthur bị còng tay ngay trên sân khấu trong buổi ra mắt sản phẩm của mình. Đế chế Blackwood sụp đổ trong chớp mắt, ngay trước ống kính truyền thông toàn cầu.

Nhưng hình ảnh gây ấn tượng mạnh nhất không phải là cảnh bắt giữ ông trùm mafia. Đó là hình ảnh sáu cô con gái của ông ta. Họ không khóc. Họ đứng thành hàng, nắm chặt tay nhau, nhìn cha mình bị lôi đi với ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy tự do.

Và đứng bên cạnh họ là Elena.

Chương 6: Một Gia Đình Mới
Một tháng sau.

Phiên tòa tranh giành quyền nuôi con diễn ra nhanh chóng. Với bằng chứng về hành vi bạo hành tinh thần của Arthur và di chúc bí mật của người mẹ (được Elena tìm thấy trong tầng hầm), quyền nuôi con đã được chuyển giao cho dì ruột của bọn trẻ – người phụ nữ mà Arthur đã cấm đoán nhiều năm trước.

Elena đứng trước cổng dinh thự Blackwood lần cuối. Cô đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Cô nhặt chiếc vali nhỏ lên, chuẩn bị rời đi.

“Các chị đi đâu vậy?” Ava chạy ra ngoài, theo sau là năm em gái nhỏ hơn của cô. Nhưng họ đã biến mất. Họ không còn mặc đồ đen hay mang dao nữa. Họ mặc quần áo bình thường, dính đầy bùn đất vì chơi đùa trong vườn.

“Nhiệm vụ đã hoàn thành rồi,” Elena mỉm cười, vuốt ve đầu Ava. “Tôi phải tìm việc mới. Có lẽ làm thợ làm bánh. Tôi mệt mỏi với công việc dọn dẹp rồi.”

“Cậu không thể đi được,” Bella nói, mắt cô rưng rưng. “Cậu chưa dạy tớ công thức làm bom khói màu hồng.”

“Và cậu còn chưa đọc xong sách giải phẫu nữa,” Chloe nói thêm.

Elena nhìn sáu khuôn mặt ngây thơ. Trước đây, trong mắt mọi người, chúng từng là những con quái vật, nhưng đối với cô, chúng là những chiến binh dũng cảm nhất.

“Tôi không thể ở đây mãi được,” Elena nói nhỏ. “Nhưng… dì của cậu nói rằng dì ấy cần một người quản lý an ninh cho ngôi nhà mới của mình.” Và dì ấy nghe nói tôi dọn dẹp nhà cửa rất sạch sẽ.

Sáu đứa trẻ reo hò, chạy đến ôm Elena. Lần đầu tiên, cô cảm thấy ấm áp hơn bất kỳ công việc nào mình từng làm.

Arthur Blackwood đã thuê 37 người để biến con cái mình thành những con búp bê ngoan ngoãn, nhưng ông ta đã thất bại. Elena chỉ cần làm một điều mà không ai khác có thể làm: Cô ấy đã trao cho chúng vũ khí để tự vệ và lắng nghe tiếng kêu cứu của chúng thay vì bịt miệng chúng.

Và đôi khi, một người hầu gái biết quá nhiều lại nguy hiểm hơn cả một đội quân.

---

My sister wouldn’t let me see her fiancé and assured me I’d better stay away from the wedding. So, one day, I followed her to the C-section to find out what she was hiding. When I finally saw his face, the time I spent with him was a constant torment…

Chapter 1: The Rejected Invitation

I looked at the cream-colored, gold-lettered wedding invitation, placed prominently on the keynote address. It was beautiful, important, and radiated wealth—typical of my sister, Caroline.

But my name wasn’t on it.

“Don’t make it difficult for me, Harper,” Caroline’s voice rang out over the phone, cold and finally like a judge’s bell. “You know why you can’t come. This wedding… is very private. And more importantly, my fiancé is a very private person. He doesn’t like tangled threads from the past.”

“That’s all in the past?” I clutched the phone, my face flushing. “Are you talking about my three years in rehab? Caroline, I’ve been out for two years! I’m your sister!”

“No way,” Caroline sighed, a long, contemptuous sigh that she’d always directed at me since childhood. “He… well, he knows about your history of mental illness. He’s afraid you’ll ruin the big day. Harper, listen to me: **You’d better stay away from this wedding.** I’ll send you the photos later. Don’t try to find him.”

The phone went dead. Caroline’s call was approved.

I stood in my tiny Brooklyn apartment, feeling humiliated. Caroline had always been the “princess” of the family: beautiful, successful, vice president of a major up-and-coming company. And I, Harper, was the “black worm”: a self-taught artist who had struggled with depression and alcoholism after the death of my husband four years earlier.

My husband, Mark.

His death was a wound that would never heal. Mark died in a mysterious warehouse fire. Warnings that it was an electrical accident, the fire could have been so severe it was unrecognizable, identifiable only through dental records. After the funeral, I was completely depressed. Caroline took me to rehab, managed Mark’s dangerous insurance policy for me (because I wasn’t sober enough at the time), and always acted like a caring older sister.

But this time was different.

There was something very unexpected about this wedding.

Caroline never posted a picture of her fiancé on social media. She said his name was “Ethan,” a risk consultant. But there were no photos. No introductions from the family. My parents were gone, so I was my only remaining relative, and even then, I was forbidden from seeing him.

“Keeping quiet” is one thing. But “avoiding” is another.

Curiosity and wounded pride consumed me. I couldn’t sit still. I needed to know who this “Ethan” my sister was hiding like a cat hiding its poop was. And why was my presence a threat?

### Chapter 2: The Adventure

I knew Caroline was having her wedding at “The Stone Manor”—an old mansion deep in the woods in the Hudson Valley, a two-hour drive from New York Space. I found out by examining a shared credit card bill Caroline had forgotten to show me (though I couldn’t withdraw the money).

Saturday morning, the wedding day.

I rented a plain gray Honda Civic to avoid attracting attention. I drove out of the city, along roads lined with brilliant golden autumn leaves.

Behind the towering iron gates, the Stone Manor mansion came into view. Security was tight. Guards were checking the guest list. Of course, Harper Vance’s name wasn’t on it.

I parked my car a short distance away, hidden in an old trail. I wore a stylish black coat, grabbed my pipette and camera. I wouldn’t go through the main gate. I would go into the woods.

I survived the thorny bushes, the wine through the stone fence behind the mansion. My heart pounded. I felt like a wild, reckless lunatic, just as Caroline had always described me. But my intuition told me I had to be the groom.

I found a vantage point on a small hill, hidden behind ancient willow trees, overlooking the garden where the wedding was about to take place.

The scene was real. White roses splattered everywhere. Elegantly dressed guests held glasses of champagne. Caroline stood there, radiant in her mermaid-style wedding dress, chatting and joking with her bridesmaids.

But where was the apology?

I adjusted the focus of my pipette. Ten minutes passed.

Then the sound of violins filled the air. The great gates of a kingdom swung open. The groom emerged, accompanied by his best man.

I held my breath, raising the lens to my eye.

The man was tall, wearing a dark blue suit. His hair was slicked back and gleaming. He walked confidently, his left leg slightly limping – a gait I could recognize from afar.

He turned toward the chapel, smiling at Caroline.

My lens dropped to the ground.

**My heart pounded.** The blood in my veins froze. My lungs were filled with an unspeakable joy.

Not a breath.

It wasn’t Ethan.

It wasn’t a stranger.

The man

Standing before the altar, preparing for my sister’s wedding… that was **Mark**.

**My husband.**

The man who died in a fire four years ago.

### Chapter 3: A Ghost in the Daylight

I crouched under the tree, hugging it tightly, trying to suppress the urge to sink.

It couldn’t be. Mark was dead. I had buried him. I had received his ashes. I had been through it for two years.

But that small, sickle-shaped scar on his left temple… I had seen it through the spinal canal. That limping gait from playing college football… I had seen it.

Mark was still alive.

And he was about to marry my sister.

Fragments of memories from the past began to flood back, piecing together into a horrifying picture.

Four years ago, Mark and Caroline were very close. They met regularly to “discuss investments” in my art gallery. I naively trusted them.

The warehouse fire happened at a time when Mark was in serious financial trouble, deeply in debt from gambling, something he kept secret from me.

After Mark’s death, the $2 million life insurance payout was made. Because I was in a state of “mythical instability” and struggling with alcoholism (due to the shock), Caroline used her time guardianship to manage the money. She said she invested it in a trust box for me.

And now, Caroline is rich and successful. Mark is alive again under the name Ethan.

They tricked me.

They fabricated my death. They took my $2 million insurance payout. And they put me in rehab so I couldn’t question them, so I would think I was insane.

The pain had subsided, the rage had lessened. I was no longer the weak, overwhelmed Harper of four years ago. The detoxification process had taught me how to confront my inner demons, and now I would confront the real, flesh-and-blood demons.

I held the accelerator. I took a series of photos. Marked. Caroline. The intimate handhold. The kiss.

I needed proof. But I couldn’t just barge in and yell. They’d call security, they’d say I was crazy, high on drugs, looking for something that wasn’t real. Caroline was so quiet. She’d turn me into a delusional wedding association associate.

I needed a plan.

I took out my phone. The signal was weak here, but still usable. I called someone.

“Hello, secret Miller? I’m Harper Vance… Mark Vance’s wife. I know you served on this project four years ago. But I think you should come to the address I sent you now. And bring the arrest warrant for insurance fraud.”

### Chapter 4: The Fraudster’s Binding

I didn’t expect the warning. I needed to see the fear in their eyes first.

I adjusted my clothes, wiped the dust from my face. I stepped out of the woods, straight to the staff gate. I took a container of white beets from the food truck, tied it up, and carried a tray of champagne into the garden.

The holiday was over. They moved on to cocktails.

Caroline and Mark (now Ethan) went around to each table raising their glasses in a toast. They looked so happy. Happy in the rosy hues of my life.

I approached them. My heart pounded, but my hands didn’t run.

“Congratulations,” I said, my voice soft and clear, standing right behind them.

Caroline turned around. The smile vanished from her lips. Her face went from rosy to as white as a sheet.

“Herper?” she hissed. “How did you get in here? Where’s the security?”

Mark turned back more slowly. When his eyes met mine, I saw his pupils dilate in horror. The wine glass in his hand fell to the ground. *Clang.*

“Hello, Mark,” I smiled, a faint, sharp smile. “Or should I call you Ethan? Your suit is nice. Much more expensive than the clothes you were wearing in the coffin.”

There was no distance between us, silence reigned. The customers began to murmur amongst themselves.

“What are you talking about?” Mark tried to regain his composure, but his voice faltered. “I’m Ethan. You’ve got the wrong person. Caroline, what’s wrong with your sister?”

“He… he’s sick, darling,” Caroline gasped, gripping Mark’s arm, her fingernails digging into his shirt. “Harper! You’ve had another drink, haven’t you? You’re hallucinating! This is Ethan! Mark’s dead! I’m going home right now!”

“Is it a regime?” I stepped closer, thrusting my phone in Mark’s face. On the screen was a wedding photo of Mark and me from six years ago. The colors were faded. The mole on his neck. The man looked as if he were standing right in front of me.

“How do you explain this scar, Mark? Or are you going to say you’re my husband’s long-lost twin brother?”

“Security!” Caroline yelled. “Get this crazy woman out of here!”

Two large security guards rushed forward, grabbing my arms.

“Let go of me!” I screamed, staring directly into the eyes of the chaotic guests. “The scammers are scammers! I’m Mark Vance! They scammed me out of $2 million in insurance money! And that woman – my sister – is an accomplice! They put me in a mental institution.”

“To get that money!”

“I’ll shut my mouth!” Mark yelled, losing his composure.

My last name followed in a rough manner…

She rushed towards the gate. Caroline gasped, trying to keep a guest calm: “I’m sorry everyone… my sister… she has schizophrenia… she’s not finished yet…”

They thought they had won. They thought they could get rid of me and continue their charade.

But just then, a commotion erupted.

Not only one car. Three police cars and an FBI car sped through the main gate of the mansion, trampling the meticulously manicured lawn.

### Chapter 5: The Real Shower Gel

Detective Miller stepped out of the car, accompanied by the mission links.

“Stop!” Miller ordered the soldiers holding me.

“What’s going on?” Caroline lunged forward, trying to overpower them with her authoritative demeanor. “This is a private residence! No one has the right…”

“Ms. Caroline Vance,” Miller commanded. “And Mr. Mark Vance, also known as Ethan Hunt. You are arrested for faking death, fraud, federal insurance fraud, and…” he paused, looking at me, then at Mark. “…and **murder**.”

I steadied myself. Kill user? I was just reporting on a nano-insurance mission.

Mark’s face turned pale, his legs giving way.

“Murder? Murder? What murder?” Caroline yelled. “No one died! Mark is still alive!”

“Yes, Mark is still alive,” Detective Miller said coldly. “But the poor homeless man you took into the shed, knocked unconscious, and burned alive to create a fake body for Mark Vance… he is dead.”

The entire room was eerily quiet.

I looked at Mark. It turned out the warrior’s crime wasn’t just about swindling money. He had killed an innocent person to atone for someone else’s mistakes. He was a monster.

“No… no…” Mark recoiled, running towards the woods. But the agents quickly pounced on him, pinning him to the ground. His suit was torn apart.

Caroline stood there, fleeing. She looked around, searching for an escape, but all her friends and business partners stared at her as if she were a monster.

“Caroline,” I stepped closer to her. “You’re right. You should stay away from this wedding. Because this isn’t a wedding.” “This is the crime scene.”

“Harper…” Caroline burst into sobs, clutching my hand, her voice pleading desperately. “I was forced… Mark forced me… I only wanted what was best for you… I kept the money for you…”

I pulled my hand away from her.

“Cancel it, Caroline. I found the emails you sent to Mark five years ago. This plan was yours. You wanted to appease me because I was a ‘burden.’ You wanted the money. You wanted Mark.”

The remaining warning from Caroline’s hand.

### Chapter 6: The Revenge of the “Black Woman”

As their police car drove away, the fireplace-lit guests. The normal moment of the machine was a collapse.

Detective Miller approached me. “Ms. Vance, very sensitive. We’ve suspected the arson for a long time, but lacked concrete evidence that Mark was alive.” “Her call and photos today are the final piece of the puzzle.”

“Thanks,” I said, watching the flashing lights of the police car fade into the distance.

“One more thing,” Miller said, handing me a file. “These are documents I obtained from Caroline’s safe when I searched her city apartment this morning (after your call). The entire $2 million insurance payout… she hasn’t spent it all yet.” She used it to invest in real estate under the guise of a shell company.

I opened the file.

Legally, all those properties were bought with my money. And since Caroline has been proven guilty of fraud to gain custody, the court will return it all to me.

Not just $2 million. The real estate value has increased to $5 million in four years.

I laughed. A relaxed, liberating laugh.

Caroline was right. I was a failure, a loser, a burden. But that was the Harper of the past.

The Harper of today was the one who had a common ground for both her sister and her grandmother.

The Harper of today is a millionaire.

I calmly served and tossed it to the floor. I went to the table and confessed to myself the most expensive champagne.

I raised my head toward the dark woods where I had been hiding like a hunted beast.

“Cheers “Happy wedding,” I whispered. “And congratulations on the divorce too.”

I drained my glass. The position of victory had never been so clearly defined.

***

**Six months later.**

I had held my first art exhibition in Manhattan. The theme of the collection was “Face Behind Glass”—figurative portraits depicting the hypocrisy of humanity.

The centerpiece, the bestseller, depicted a bride and groom with melting faces, revealing skulls underneath.

Tôi đứng giữa phòng trưng bày, mặc một chiếc váy đỏ rực rỡ. Không còn là Harper nữa.

Điện thoại tôi lại reo. Một cuộc gọi từ chính phủ liên bang. Đó là Caroline. Cô ấy vẫn gọi điện mỗi tuần, trồng hoa, thuê luật sư giỏi cho cô ấy, hoặc gửi tiền mua đồ dùng cho nhà tù.

Tôi nhìn vào màn hình, cười khẽ rồi nhấn nút **Chặn**.

Tôi quay người về phía cửa.

Các vị khách vây quanh tôi, đồng thanh chúc mừng. Cuộc sống của tôi thực sự đã bắt đầu, trỗi dậy từ đống tro tàn mà họ đã phải vật lộn để tồn tại.

Còn Mark thì sao? Anh ta sẽ phải ngồi đó suốt quãng đời còn lại để tự hỏi tại sao mình lại đánh giá thấp vợ mình, người mà anh ta cho là “ngu ngốc”.

Trong khi đó, người dùng nguy hiểm nhất lại không phải là…

Cầm con dao một cách lạnh lùng. Một người từng dùng dao để tự làm mình bị thương, nhưng sau đó lại quyết định dùng nó để chống lại kẻ thù.