Một nữ sinh viên đang gặp khó khăn về tài chính đồng ý qua đêm với ông chủ tỷ phú của mình để trang trải khoản viện phí khẩn cấp 10.000 đô la cho mẹ, nhưng cuộc gặp gỡ đó bất ngờ dẫn đến một chuỗi sự kiện làm thay đổi hoàn toàn cuộc đời cô mãi mãi.
Mưa xối xả trút xuống đường phố như thể cả thế giới đang muốn trừng phạt cô. Emma Clarke ôm chặt những hóa đơn bệnh viện nhàu nát vào ngực, các khớp ngón tay trắng bệch, khi cô nhìn chằm chằm qua cánh cửa kính mờ của Bệnh viện St. Vincent. 10.500 đô la. Đó là tổng chi phí ca phẫu thuật tim của mẹ cô – một số tiền mà cô không thể nào chi trả nổi. Cô đã cầm cố máy tính xách tay, bán chiếc xe đạp cũ, thậm chí cho đi cả cây đàn piano mà cô đã học chơi từ năm mười tuổi. Không gì là đủ cả.
Những lời của y tá vang vọng trong tâm trí cô, sắc bén và tàn nhẫn: “Nếu không thanh toán trước sáng mai, chúng tôi không thể tiếp tục điều trị.”
Bụng Emma quặn thắt. Cô cảm thấy mình bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng không có giây phút tỉnh dậy, không lối thoát. Cô luôn là người có trách nhiệm, người con gái hiếu thảo, sinh viên đại học với những ước mơ lớn lao hơn cả căn phòng ký túc xá. Và giờ đây, dường như mọi ước mơ đều bị bóp nghẹt dưới sức nặng của hiện thực.
Sự tuyệt vọng là một điều kỳ lạ—nó có thể khiến bạn làm những điều không tưởng. Tối hôm đó, Emma thấy mình đang lén lút đi qua những sợi dây nhung của một buổi dạ tiệc độc quyền mà cô được thuê để phục vụ đồ uống, một công việc bán thời gian mà cô nghĩ là không xứng tầm với mình—nhưng sự cần thiết thì không có giới hạn. Và ở đó, giữa những chiếc đèn chùm và những bộ vest bóng bẩy, cô nhìn thấy anh ta: Alexander Knight, vị CEO tỷ phú bí ẩn khét tiếng của Knight Global Industries. Ai cũng biết tên anh ta. Nhưng ít người từng gặp anh ta. Và Emma chắc chắn không thuộc về nơi đó.
Anh ta lập tức nhận ra cô. Đôi mắt xám sắc bén, gần như đầy vẻ săn mồi, tìm thấy ánh mắt cô giữa đám đông trong phòng khiêu vũ. Nhưng thay vì sự khinh miệt, trong ánh mắt anh ta lại ẩn chứa sự tò mò—một câu hỏi không lời.
“Sao trông anh như đang gánh cả thế giới vậy?” ông ta hỏi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng pha chút lo lắng, một cử chỉ rất con người đối với một người nổi tiếng là tàn nhẫn trong kinh doanh.
Emma chết lặng. Cô không hề có ý định nói gì. Nhưng những lời nói cứ tuôn ra – mong manh, run rẩy, vụng về. Cô kể cho anh nghe về mẹ mình, về trái tim đang yếu dần, về những hóa đơn cô không thể trả, về nỗi sợ hãi rằng ngày mai có thể đã quá muộn.
Anh im lặng hồi lâu. Rồi anh nói năm từ sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc đời cô:
“Tôi sẽ trả anh mười nghìn.”
Tim cô đập thình thịch. “Vì… cái gì?”
“Chỉ một đêm thôi,” anh ta nói một cách bình thản, như thể đó là chuyện hoàn toàn bình thường. “Không ràng buộc gì cả. Cô cần tiền. Tôi cần… một sự xao nhãng.”
Bụng Emma thắt lại. Sự tủi nhục, nỗi sợ hãi, sự xấu hổ—tất cả cùng ập đến. Nhưng nhìn thấy nụ cười nhạt nhòa của mẹ trong tâm trí, cô thì thầm, “Được rồi.”…
PHẦN 2 – Đêm đó không hề giống như nỗi sợ hãi mà cô đã tưởng tượng. Alexander không chạm vào cô—không theo cách mà cô lo sợ—nhưng họ trò chuyện cho đến khi bầu trời dần sáng lên với những tia nắng đầu tiên của bình minh. Anh chia sẻ những kỷ niệm về người vợ quá cố của mình, về khoảng trống mà thành công không bao giờ lấp đầy được.
Cô ấy nói về hoài bão viết văn của mình, về những câu chuyện mà cô ấy khao khát được kể. Sự kết nối giữa họ rất chân thành, bất ngờ, gần gũi như con người.
Sáng hôm sau, số tiền đã thuộc về cô. Emma rời khỏi căn hộ áp mái với ca phẫu thuật của mẹ giờ đã được đảm bảo, nhưng một điều gì đó khó tả đã thay đổi bên trong cô. Nhiều tuần trôi qua, Emma vùi đầu vào sách vở, bài tập và ca làm việc suốt đêm hôm đó. Nhưng Alexander vẫn luôn hiện hữu trong tâm trí cô.
Một buổi chiều se lạnh, Emma được triệu tập đến một cuộc họp tại tòa nhà văn phòng sang trọng của Knight Global. Alexander muốn gặp cô. Đôi mắt xám của anh dịu lại khi nhìn cô.
“Em vẫn luôn tránh mặt anh,” anh nói, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười.
“Tôi không nghĩ là bạn sẽ nhận ra,” cô ấy đáp.
“Tôi để ý mọi thứ,” anh ấy nói khẽ. “Đặc biệt là em.”…
Toàn bộ câu chuyện tại đây:
