Trong khi tôi đang mang thai và bị kiệt sức vì nắng nóng, chồng tôi đã nhốt tôi trong một căn phòng nóng như thiêu đốt, rồi coi nhẹ chuyện đó và bảo tôi cứ ngủ cho khỏi. Ba ngày sau, anh ta trở về nhà, ngửi thấy một mùi hôi thối kinh khủng, vội vàng mở cửa – và chứng kiến ​​một cảnh tượng ám ảnh anh ta suốt đời.

Chương 1: Chiếc Lồng Vàng Dưới Ánh Mặt Trời Arizona
Sa mạc Sonora vào tháng Bảy giống như một lò lửa khổng lồ. Ánh nắng gay gắt chiếu xuống những vách đá đỏ, khiến không khí rung chuyển trong những làn sóng nóng bức mờ ảo. Tại đây, hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài, là dinh thự của Mark Vance – một kiến ​​trúc sư tài năng với tính cách kiểm soát bệnh hoạn.

Tôi, Clara Vance, đang mang thai tám tháng. Cái bụng nặng trĩu khiến mỗi bước đi đều là một cực hình. Nhưng điều khiến tôi đau khổ nhất chính là Mark.

“Anh đã nói với em rồi, Clara. Em không cần phải đi đâu cả. Thế giới bên ngoài quá nguy hiểm cho con của chúng ta,” Mark nói, giọng anh bình tĩnh nhưng lạnh lùng khi nhìn tôi đổ mồ hôi đầm đìa dưới chiếc quạt yếu ớt.

Hệ thống điều hòa trung tâm của ngôi nhà đã được Mark “khóa” ở mức 82°F (28°C) – một con số mà anh ta cho là “lý tưởng cho việc luyện tập sức bền”. Nhưng đối với một phụ nữ mang thai dưới cái nắng 110°F (khoảng 43°C) của Arizona, đó lại là một bản án tử hình từ từ.

Chương 2: Hình phạt của sự vâng lời
Mọi chuyện bùng nổ vào một chiều thứ Ba. Tôi đã lén dùng điện thoại bàn gọi cho mẹ, cầu xin bà đến đón tôi. Mark đã nghe trộm được qua hệ thống nghe lén.

Anh ta không đánh tôi. Mark chưa bao giờ dùng bạo lực thể xác. Anh ta dùng biện pháp cô lập.

“Clara, trông em có vẻ hơi nóng tính quá. Có lẽ em cần một nơi yên tĩnh để hạ nhiệt,” Mark nói, đôi mắt xám xanh không biểu lộ cảm xúc.

Anh ta nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi lên tầng ba, vào “Phòng tắm nắng”. Đó là một căn phòng được bao bọc bởi kính cường lực từ sàn đến trần, được thiết kế để ngắm cảnh, nhưng vào mùa hè, nó trở thành một thấu kính khổng lồ hội tụ tất cả những tia nắng thiêu đốt của mặt trời.

“Mark, làm ơn! Ở đây nóng quá, tôi không thở nổi!” Tôi hét lên, hai tay bám chặt vào khung cửa.

“Đi ngủ đi, Clara. Khi anh trở về từ Phoenix sau ba ngày nữa, anh hy vọng em sẽ học được cách im lặng,” Mark lạnh lùng nói.

Anh ta đẩy tôi vào trong, đóng sầm cánh cửa thép cách âm lại. Tôi đập cửa, hét lên hết sức mình, nhưng Mark chỉ im lặng thu dọn hành lý, xuống gara và lái chiếc SUV của anh ta đi, bỏ mặc tôi trong cái lồng kính đang bắt đầu bốc cháy.

Chương 3: Ba Ngày Địa Ngục
Ngày thứ nhất: Nhiệt độ trong phòng lên tới 115°F (46°C). Không có nước. Không có rèm cửa. Ánh nắng chiếu xuyên qua cửa kính, thiêu đốt làn da tôi. Đứa bé trong bụng tôi bắt đầu đạp dữ dội. Tôi cảm thấy cơ thể mình như đang bốc hơi. Tôi dùng chút sức lực còn lại để cào cấu vào sàn gỗ, cố gắng tìm một khe nứt, nhưng vô ích.

Ngày thứ hai: Ảo giác bắt đầu xuất hiện. Tôi thấy mình đang ngâm mình trong một hồ nước lạnh như băng, nhưng khi tỉnh dậy, môi tôi nứt nẻ và chảy máu. Tôi đã uống nước từ chiếc bình tưới cây duy nhất còn lại trong phòng, bất chấp mùi phân bón nồng nặc. Những cơn đau chuyển dạ giả bắt đầu xuất hiện do mất nước nghiêm trọng.

Ngày thứ ba: Sự im lặng bao trùm. Tôi không còn sức để khóc. Tôi nằm trên sàn đá, da thịt áp sát vào bề mặt nóng bỏng. Trong khoảnh khắc giao thoa giữa sự sống và cái chết, một bản năng nguyên thủy bùng lên. Tôi nhìn thấy chiếc bình gốm trang trí lớn ở góc phòng. Tôi biết mình phải làm gì.

Chương 4: Mùi vị của sự thật
Chiều thứ Sáu, Mark trở về. Cậu bước vào nhà với một bó hoa huệ trắng – “món quà chuộc lỗi” thường lệ của cậu sau mỗi lần bị phạt.

Anh huýt sáo, tận hưởng không khí mát mẻ từ máy điều hòa ở tầng dưới. Nhưng khi anh bước lên cầu thang lên tầng hai, một mùi lạ xộc thẳng vào mũi anh.

Mùi hôi thối kinh khủng.

Nó không có mùi rác. Nó nồng nặc, hôi thối, và có mùi phân hủy hữu cơ ở nhiệt độ cao. Mark cau mày. Có lẽ một con chuột đã chết trong hệ thống thông gió?

Anh tiếp tục đi lên tầng ba. Càng đến gần Phòng Ánh nắng, mùi càng nồng nặc, xộc thẳng vào mũi khiến anh phải lấy khăn tay che mũi. Anh bắt đầu cảm thấy bất an. Liệu Clara… không, cô ấy rất kiên cường. Anh chỉ muốn cô ấy mệt mỏi một chút thôi.

Anh ta đứng trước cánh cửa sắt. Mùi hôi thối bốc ra từ khe cửa nồng nặc đến nỗi Mark cảm thấy buồn nôn. Anh ta run rẩy tra chìa khóa vào ổ khóa.

“Clara? Cậu ổn chứ? Tớ về rồi…”

Chương 5: Cao trào – Một cảnh tượng sẽ ám ảnh mãi mãi
Mark đẩy cửa bước vào trong.

Cái nóng tích tụ suốt ba ngày bỗng bùng lên như một con quái vật hung dữ. Nhưng chính cảnh tượng trước mắt mới khiến tâm hồn anh đóng băng.

Căn phòng không có xác chết nào.

Trong căn phòng kính ngập tràn ánh nắng, Clara ngồi trên chiếc ghế bành duy nhất. Bà gầy gò, da đỏ ửng và bong tróc, nhưng đôi mắt vẫn sáng, lạnh lùng như những viên đá quý. Bà bình tĩnh cầm một con dao rọc giấy, tỉa tót phần còn sót lại của thứ gì đó kinh tởm trên bàn.

Trên chiếc bàn gỗ gụ là xác của ba chú chó Golden Retriever mà Mark yêu quý nhất.

Clara đã đập vỡ cánh cửa kính nối liền chuồng chó ở phía sau (do Mark thiết kế để chó có thể tự do ra vào) bằng một chiếc bình gốm, dụ chúng vào phòng bằng những mẩu bánh mì vụn cuối cùng của mình, rồi giết chết chúng.

Mùi hôi thối kinh khủng bốc ra từ những xác chết đang phân hủy nhanh chóng dưới cái nóng 120 độ của căn phòng kính. Clara đã lột da chúng, dùng máu của chúng để…

Cô ấy đã dưỡng ẩm da và dùng thịt của chúng để nuôi sống bản thân và đứa con chưa chào đời trong ba ngày qua.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Dưới chân Clara, trên sàn nhà, có những dòng chữ viết bằng máu chó màu đỏ tươi, cỡ lớn:

“Đúng rồi, Mark. Đi ngủ đi. Đến lượt cậu rồi.”

Chương 6: Bước ngoặt – Di chúc thầm lặng
Mark giật mình kinh hãi, định chạy ra ngoài, nhưng chân anh vấp phải thứ gì đó.

Một sợi cáp.

Clara đã dùng dây xích chó để nối tay nắm cửa với hệ thống điện của chiếc đèn chùm lớn mà cô ta đã làm đổ. Ngay khi Mark chạm vào tay nắm cửa bằng kim loại để thoát ra ngoài, một dòng điện cao thế đã chạy qua cơ thể anh ta.

Mark ngã gục xuống sàn, bất động nhưng vẫn còn tỉnh táo.

Tôi đứng dậy, bụng bầu rung lên bần bật. Tôi bước đến chỗ anh ta, thì thầm vào tai anh ta giữa mùi hôi thối của xác chết đang phân hủy và thịt cháy:

“Anh biết không, Mark? Khi anh rời đi, anh quên mất một điều. Đây là một ngôi nhà ‘thông minh’. Và tôi đã mất ba ngày để học cách xâm nhập vào hệ thống từ chiếc máy tính bảng dự phòng mà anh để trong ngăn kéo ghế.”

Tôi giơ chiếc máy tính bảng lên.

“Mỗi khoảnh khắc đau đớn của tôi, mỗi lời ông nói khi nhốt tôi ở đây, và cả cảnh ông bước vào… tất cả đều được phát trực tiếp trên trang web của công ty kiến ​​trúc của ông, cho tất cả các đối tác của ông và cảnh sát trên đường đến đây xem. Ông không chỉ là một kẻ giết người thất bại. Ông là một con quái vật mà cả thế giới đã tận mắt chứng kiến.”

Chương 7: Kết Thúc Bóng Tối Tiếng
trực thăng cảnh sát vang vọng khắp bầu trời sa mạc.

Mark nằm đó, mắt mở trừng trừng, nhìn chằm chằm vào xác những con chó mà anh yêu thương hơn cả vợ mình, và vào người phụ nữ mà anh nghĩ rằng mình đã làm tổn thương tâm hồn cô ấy.

Hình ảnh Clara ngồi giữa những xác chết, khuôn mặt thanh thản dưới cái nắng thiêu đốt, sẽ là hình ảnh cuối cùng và ám ảnh nhất mà Mark Vance mang theo vào phòng giam biệt lập tâm thần của mình.

Tôi bước ra khỏi phòng, máu và mồ hôi khô dần trên da. Cái nóng ở Arizona vẫn gay gắt, nhưng lần đầu tiên, tôi cảm nhận được sự mát mẻ dễ chịu của tự do. Sự im lặng của tôi đã kết thúc, và từ đống tro tàn của sự tàn ác, tôi đã được sinh ra một cuộc sống mới – cuộc sống của một kẻ săn mồi.

Lời kết của tác giả: Câu chuyện kết thúc bằng sự sụp đổ hoàn toàn về tâm lý và xã hội của Mark. Cao trào nằm ở sự biến đổi của Clara từ nạn nhân thành kẻ săn mồi, sử dụng chính những điều Mark trân trọng để hủy hoại anh ta. Một bài học thực tiễn cho những kẻ dùng quyền lực để áp bức: Đừng bao giờ dồn ép một người mẹ vào đường cùng, bởi trong bà ẩn chứa một sức mạnh mà ngay cả quỷ dữ cũng phải khiếp sợ.